La technologie sauvera-t-elle le monde?/Will technology save the world?

Technology has so far been able to thwart the gloomy predictions of Malthus. A much larger population than during  his life was able to survive, but also to improve its standard of living in impressive although unequal proportions. The achievements of technology have given rise to hyper-technological utopias which are presented as the future of humanity. The idea that science and technology will eventually be able to meet all needs in the world to come remains a powerful myth. It would be dangerous, however, to rely on technological progress, hoping that it will solve all the problems of humanity. The limits of growth, which has continued to this day, may be close, as was announced by the Meadows Report. Transhumanism promises to increase human capacities, to eliminate diseases, to conquer the Universe and even to one day achieve immortality. Carrying the hope of a future happiness, mixing promises and mirages, science and technology replace religion in its role of guide and recourse in all the vicissitudes of life. However, despite all the achievements, scientific and technical progress plays an ambiguous role. While offering humanity the hope of overcoming the challenges it faces, it also carries heavy threats. After liberating the human being from physical labor, technology is now taking away much of the intellectual work left to him. The rapid progress of digital technologies foreshadows the advent of an artificial super-intelligence, more efficient, at least on certain levels, than human intelligence. While the complexity of the technical devices becomes difficult to control, the resilience of the technical-economic system is constantly weakening. The very high level of connection established between all human activities increases the risk of propagation of a collapse process, capable of rapidly affecting the entire building. The impact of human activities on the environment reaches a level that is less and less compatible with the preservation of ecosystems. Finally, perhaps the most serious threat is the potential use of weapons of mass destruction, chemical, biological or nuclear, which have proliferated around the world. The threat associated with these terrifying weapons is rarely mentioned. The monster remains for the moment lurking in the shadows, but could be unleashed in a short time. To ward off these new perils, humanity should progress in wisdom at a pace comparable to that of technical progress. However, it does not seem at all certain that human nature has changed much since the dawn of humanity. Intelligence, which is supposed to guide humanity towards progress and well-being, remains, as at the beginning of history, at the service of the will to power. According to the objectives assigned to it, technology is capable of the best and the worst. It can help cure diseases or better feed the human population. It can also help to squander the Earth's resources to accomplish such ostentatious and futile tasks as sending a Tesla roadster into space.

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La technologie a réussi jusqu’à présent à déjouer les sombres prévisions de Malthus. Une population beaucoup plus nombreuse qu’à son époque a pu non seulement subsister, mais encore améliorer son niveau de vie de manière certes inégale, mais dans des proportions néanmoins impressionnantes. Les accomplissements  spectaculaires de la technologie ont suscité des utopies technicistes qui sont présentées comme l’avenir de l’humanité. L’idée que la science et la technologie seront capables à terme de répondre à tous les besoins dans le monde qui vient demeure un mythe puissant. Il serait toutefois dangereux de se reposer sur les progrès de technologie, en espérant qu'elle permettra de régler l'ensemble des problèmes dont souffre l'humanité. Les limites de la croissance, qui s’est poursuivie jusqu’à présent, sont peut-être proches, comme l’avait annoncé le rapport Meadows. Le transhumanisme promet de démultiplier les capacités humaines, de vaincre les maladies, de partir à la conquête de l’Univers et même de parvenir un jour à l’immortalité. Portant l’espoir d’un bonheur futur, mêlant promesses et mirages, la science et la technologie remplacent la religion dans son rôle de guide et de recours dans tous les aléas de la vie. Toutefois, malgré toutes les prouesses accomplies, le progrès scientifique et technique joue un rôle ambigu. Tout en offrant à l’humanité l’espoir de surmonter les défis auxquels elle est confrontée, il est également porteur de lourdes menaces.

Après avoir libéré l’être humain du travail physique, la technologie lui enlève, à présent, une grande partie du travail intellectuel qui lui restait confié. Les progrès rapides des calculateurs numériques laissent anticiper l’avènement d’une super-intelligence artificielle, beaucoup plus performante, au moins sur certains plans, que l’intelligence humaine. Tandis que la complexité des dispositifs techniques devient difficile à maîtriser, la résilience du système technico-économique s’affaiblit constamment. Le très haut niveau de connexion établi entre toutes les activités humaines accroît les risques de propagation d’un processus d’effondrement, capable d’affecter rapidement l’ensemble de l’édifice. L’impact des activités humaines sur l’environnement atteint un niveau qui est de moins en moins compatible avec la préservation des écosystèmes.  Enfin, la menace peut-être la plus grave tient à l’usage éventuel des armes de destruction massive, chimiques, biologiques ou nucléaires, qui se sont multipliées dans le monde. La menace associée à ces armes terrifiantes est rarement évoquée. Le monstre reste pour le moment tapi dans l’ombre, mais pourrait se déchaîner en peu de temps.

Pour conjurer ces nouveaux périls, l’humanité devrait progresser en sagesse à un rythme comparable à celui du progrès technique. Or, il ne semble pas du tout certain que la nature humaine ait beaucoup évolué depuis la préhistoire. L’intelligence, censée guider l’humanité vers le progrès et le bien-être, reste, comme au tout début de l’histoire, au service de la volonté de puissance. La technologie est capable du meilleur comme du pire. Tout dépend des objectifs qui lui sont assignés. Elle peut aider à guérir les maladies ou à mieux nourrir la population humaine.  Elle peut aussi aider à dilapider les ressources de la Terre pour accomplir des actes aussi ostentatoires et vains qu'envoyer une Tesla dans l'espace.

Destruction créatrice et disruption / Destructive creation and disruption

Technological innovation involves destructive creation as was shown by Joseph Schumpeter during the last century. New technologies create a new world by destroying the existing one., through successive waves. The industrial revolution destroyed the world of water and wind mills, the automotive car replaced the horse-drawn carriage, the machine eliminated most of the physical labour and now artificial intelligence might eliminate any need of a human intervention whatsoever. Destructive creation is at the core of the capitalistic system, as the key for improving its margin of profit. Innovation becomes the main driver of the economy and the prerequisite of any economic success. The economic progress tends however to conceal the destruction at work within any innovation process. This destruction impacts the environment and the ways of life. If it does not take into account the cultural dimension, it becomes a disruptive transformation which can represent a "new form of barbarism", according to Adorno and Horkheimer, quoted by Bernard Stiegler in a recent book. Such a disruption inverts the project planned by the Enlightenment, at the origin of modernity. Technology is no more driven by the Reason, but, on the contrary, it is Reason which has to adapt itself to its irresistible movement. This situation is made worse by globalization, which makes even more difficult the conciliation between culture and the technological environment; Instead, the technological innovation becomes a tool for the subjugation to a globalized way of life. Bernard Stiegler considers even that the  inability of the human being to conform oneself to the explosive growth of the digital technology leads to a kind of madness. Rather than expanding permanently the creative.destruction, Pierre Caye proposes to favor the concepts of heritage, land development and architecture, which can be preserved and transmitted to the following generations. It is the only way to give a real meaning to sustainable development. 

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L'innovation technologique se nourrit de destruction créatrice comme l'avait montré Joseph Schumpeter au siècle dernier. Les nouvelles technologies détruisent un monde pour en créer un autre. Elles procèdent ainsi par vagues successives. La révolution industrielle a ainsi détruit le monde  des moulins, la voiture à essence a remplacé les calèches, le moteur électrique s'est substitué à la machine à vapeur, la machine s'est substituée au labeur physique et à présent l'intelligence artificielle permet de produire toujours plus, en se passant de toute intervention humaine. Cette destruction créatrice est au cœur du système capitaliste, en lui permettant d'augmenter constamment ses marges de profit. L'innovation devient le moteur de l'économie et la condition même de tout succès. Le progrès économique tend toutefois à occulter la destruction à l'oeuvre dans tout processus d'innovation. Cette destruction touche l'environnement et les modes de vie. Si elle ne tient pas compte de la dimension culturelle, elles se transforme en disruption destructrice du système social, c'est à dire une "nouvelle forme de barbarie", selon l'expression introduite par Adorno et Horkheimer, rappelée par Bernard Stiegler dans un ouvrage récent. La disruption inverse le projet de la philosophie des Lumières, à l'origine de la modernité. L'innovation technologique n'est plus un projet conçu par la Raison, mais celle-ci doit s'adapter au mouvement irrésistible de la technologie. Cette situation est aggravée par la globalisation, qui ne permet plus d'associer une culture à un environnement; Au contraire l'innovation technologique devient l'outil de l'asservissement à un mode vie globalisé. Bernard Stiegler estime même que l'incapacité de l'être humain à s'adapter au caractère foudroyant de la révolution numérique conduit à une forme de folie.

A la destruction créatrice, Pierre Caye oppose les notions de patrimoine, d'aménagement du territoire, d'architecture, qui permettent de préserver et de transmettre aux générations suivantes ce qui a été acquis par les générations antérieures. C'est à cette condition que la notion de développement durable peut trouver un sens.

Les technologies bio-inspirées / Bio-inspired technologies

Bio-inspired technologies address the needs of a world living in synergy with nature and the environment. They can help to develop more sustainable technologies, which require less natural resources and less energy. Thus, biochemistry can operate at mild pressure and temperature conditions, which remain close to the ambient, whereas most industrial chemical process require a high temperature and/or pressure. It enables also  producing through more direct paths, high value products and materials for cosmetics, paints, glues, fibers, composite materials as well a pharmaceutical products, which are most often biodegradable and not toxic.Technological innovation is more and more often inspired by solutions that biological systems and living organisms have found for adapting themselves to their  environment. The composite structure of  nacre surface (aragonite CaCO3 layers linked by conchiolin) has inspired the conception of new ultra-resistant.coatings The adhesive used by blue mussels for attaching themselves to a support, has lead to performing and non toxic glues.  Artificial synthesis of spider silk is used for making highly resistant threads. Anti-fouling glass coatings derived from the super-hydrophobic surface texture of lotus leafs equip walls and glasses. Other innovations concern the conception of robots inspired by insects, reptiles, birds or fishes, especially for developing efficient  means for moving on earth, swimming or flying.Technology had the ambition to master the whole living world. Inspired by war, it has become destructive. After spreading its power through the sword, it has deployed the power of fire, arms and bombs. In a world living in symbiosis with the environment, it must become flexible and open. Technology remains present, but becomes unobtrusive. It is inspired by the shapes of living organisms. Everyday objects look like pebbles, shells, flowers or birds and contribute to the sense of beauty. The diversity of conceptions and decorations reflects the plurality of cultures and ideas. Handicrafts resume their place as a source of beauty. Technology merges with art to become a source of harmony.  

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Les technologies bio-inspirées répondent au besoin fondamental de créer un monde dans lequel les êtres humains puissent vivre en synergie avec la nature et l'environnement. Elles visent tout d'abord à développer des technologies durables, moins  consommatrices en ressources naturelles et en énergie. Ainsi, la biochimie permet d'opérer  dans des conditions "douces" de température et de pression, proches de l'ambiante, alors que la plupart des procédés de chimie industrielle requièrent des niveaux de pression ou de température élevés. Elle permet également d'obtenir des produits complexes, à haute valeur ajoutée, par des voies beaucoup plus directes que la chimie traditionnelle. De tels produits, qui présentent aussi l'avantage d'être le plus souvent non-toxiques et biodégradables, servent à produire des cosmétiques, des peintures, des colles, des fibres, des matériaux composites ainsi que des produits pharmaceutiques.

L'innovation technologique s'inspire de plus en plus souvent des solutions que les systèmes biologiques et les organismes vivants ont trouvées pour s'adapter à leur environnement. Ainsi, par exemple, la structure composite de la nacre d'un coquillage (strates d'aragonite CaCO3, associées par une protéine adhésive, la conchyoline) a inspiré la conception de nouveaux revêtements ultra-résistants. Des adhésifs utilisés par la moule bleue pour s'attacher à un support, permettent d'élaborer des colles performantes et non toxiques.  Des fibres de polymères dérivées des fils d'araignée atteignent de très hautes performances, des revêtements anti-salissures équipant des vitrages sont inspirés de la texture de surface super-hydrophobe des feuilles de lotus. D'autres innovations concernent la conception de robots inspirés par des insectes, des reptiles, des oiseaux ou des poissons, en particulier pour mettre au point les modes de locomotion les plus efficaces à terre, en mer ou en vol.

La technologie avait comme ambition de maîtriser le vivant. Inspirée par la guerre, elle est devenue destructive. Après avoir répandu sur Terre la puissance du glaive métallique, elle a déployé sur l'ensemble du globe la puissance du feu, des armes et des bombes. Dans un monde vivant en symbiose avec l'environnement, elle perd ses attributs de toute puissance, pour devenir souple, flexible, ouverte. La technique reste présente, mais devient discrète. D’inspiration biomimétique, elle prend les formes du vivant.. Le design des objets du quotidien s'inspire du monde végétal et animal. Ressemblant à des galets, des coquillages, des fleurs ou des oiseaux, les objets techniques contribuent au sentiment de beauté. La diversité des conceptions et des décorations reflète la pluralité des cultures et des idées. L’objet artisanal, réalisé par la main humaine, retrouve sa place comme source de beauté et d’inspiration ainsi que sa valeur symbolique. La technologie rejoint l'art et devient une source d’harmonie et de beauté.  

Redonner du sens aux technologies / Promoting meaningful technologies

Most futuring studies anticipate a Great Disruption or a Great Transition resulting from a full deployment of digital technologies. This disruption is often considered as a way to overcome most challenges humanity is facing. Thus, the future is viewed as the outcome of technological developments. Still, such a positive future is not the only potential outcome. Technology seems to be aiming only at increasing its own power.  and humanity is also facing major threats as a result of the deployment of an ever more powerful technology. In order to escape to the dangers arising from this uncontrolled evolution, it is necessary to conceive a technology which remains compatible with the respect for living and conscious beings. A meaningful technologuy is not used as a tool for domination. It remains at the service of humanity. It is less energy intensive and uses less natural resources. It avoids extreme conditions for the transformation of matter. It is not conceived for the appropriation of nature, but as a way to heal all the wounds inflicted to living beings.It is bioinspired. It is open to the internal and symbolic dimensions of existence. As technology is evolving rapidly, it is necessary also to anticipate the implications, eventually unexpected, of a technological innovation. Thus, it is a kind of reversal of technology purposes which is needed. It would be of course an illusion to imagine that such a reversal might be operated suddenly and rapidly. Still it is up to each and everyone of us to avoid supporting deadly developments and to help promoting a meaningful technology, switched towards the protection of life and the enhancement of human consciousness.

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Les contours du monde nouveau, dont la crise actuelle est annonciatrice, restent flous et incertains. Dans tous les cas de figure, l’avènement de ce monde futur nécessitera sans doute une transformation profonde, qualifiée suivant les cas de Grande rupture, de Grand basculement ou de Grande transition. La plupart des analyses prospectives actuelles envisagent un Monde futur modelé par les technologies numériques, un Monde 2.0 ou 3.0, certains n’hésitant à aller au-delà dans l’inflation des chiffres. Une telle futurologie est en général optimiste et considère la technologie comme capable de résoudre tous les problèmes de l’humanité. L’avenir est alors conçu en fonction des seuls progrès techniques. C’est à partir des avancées prévues dans les secteurs des technologies numériques, de la médecine, des nanotechnologies, de l’énergie et de la conquête spatiale que le physicien Michio Kaku imagine le futur, sans évoquer à aucun moment la question des risques associés. Comme d’autres techno-prophètes, Michio Kaku tient pour acquise l’idée que la technologie sera utilisée pour le bien-être de l’humanité dans son ensemble. Malgré les prouesses accomplies, le rôle de la technologie reste toutefois ambigu. Tout en offrant à l’humanité l’espoir de surmonter les défis auxquels elle est confrontée, la technologie porte également en elle de lourdes menaces. La primauté attribuée à la technologie s’inscrit dans le mouvement d’arraisonnement de la nature, qui conduit à vouloir assujettir chaque être et chaque chose. La technologie devient une fin en soi. Elle alimente une volonté de puissance, qui se transforme en une recherche de la puissance pour la puissance, sans autre finalité.

Les limites de la puissance technologique / The limits of technological power

Technology seems to dominate not only our everyday life, but also the future. The world of tomorrow is viewed in terms of robotics, artificial intelligence, space traveling and technology-enhanced life. Still,  the threats linked with technology become more and more oppressive. Global warming, environmental degradation, rarefaction of resources and massive destruction weapons question humanity survival. An ecological collapse or a nuclear destruction become increasingly plausible. Technology seems to evolve on its own in quest of an ever-growing power, using man as a tool for achieving this goal. In front of this dazzling progression, human ideals evolve only slowly and sometimes even regress. Democracy, justice , peace and human rights seem to falter. While technology becomes overwhelmingly powerful, life remains fragile as ever. The way technology power will be used to-morrow represents an increasingly crucial issue. The ethical imperative becomes essential.

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La technologie exerce une telle domination sur la société d’aujourd’hui, que la plupart des réflexions sur l’avenir passent par une représentation de ses futurs accomplissements. Le monde de demain, perçu à travers ce prisme, est conçu comme un monde de robots, d’intelligence artificielle, de navigation spatiale et de vie humaine indéfiniment prolongée. Il s’ouvre sur des promesses constamment renouvelées.Pourtant, cette vision prométhéenne d’un avenir exalté par la technologie est entachée d’inquiétudes croissantes. Les menaces qui pèsent sur le monde deviennent de plus en plus oppressantes. Le réchauffement climatique, la dégradation de l’environnement et la raréfaction des ressources pourraient conduire à un effondrement écologique, mettant en péril la survie de l’humanité. En outre, l’usage incontrôlé de la technologie entraîne des risques croissants d’accidents, que ce soit dans le secteur de nucléaire ou dans celui de la manipulation génétique d’organismes vivants. Le développement d’armements de plus en plus performants alimente des conflits incessants. Parmi tous ces périls, le risque d’apocalypse nucléaire, suite à un conflit incontrôlé, est sans doute le plus grave.

La technologie du futur / Technology of the Future

The book written by the physicist Michio Kake, entitled "Physics of the Future: How Science Will Shape Human Destiny and our Daily Lives by 2100" has just been published in French, with a different title (A Brief History of the Future), which is rather more appropriate, as the book is not about Physics, but only about Technology. The book is a good summary of what can be presently anticipated about the technology of the future. The distinction made between the short (until 2030), the mid (2030-2070) and the long term (beyond 2070) is quite relevant. Looking to the future only from a technological perspective represents the main limitation of the book. Economics are discussed, but still only from this point of view, ignoring all the human factors  such as the greed for money and power. A short paragraph is devoted to the need of using science with wisdom, but the requirements for achieving such a goal are not discussed. Finally, the book never mentions all the uncertainties of the future. Technology is presented as a huge store of sweets, a kind of Ali Baba cave, and the hypothesis of an Apocalypse which might result from an excess of such "sweets" is never mentioned.

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L'ouvrage du physicien  Michio Kaku qui vient d'être publié en français sous le titre "Une brève histoire du futur" constitue un bon résumé de ce que l'on peut imaginer actuellement concernant l'avenir des technologies jusqu'à la fin du siècle. De façon judicieuse, l'auteur distingue le court terme  (jusqu'en 2030), du moyen terme (de 2030 à 2070) et du long terme (au delà de 2070). Cela lui permet de faire la différence entre les extrapolations les plus raisonnables qui concernent le court terme et les spéculations beaucoup plus hasardeuses qui concernent le moyen terme et le long terme.

   Ce que dit l'auteur est en phase avec la plupart des projections antérieures et ne suscite donc pas de critiques particulières en ce qui concerne le caractère plausible des hypothèses formulées. Les manquements de l'ouvrage tiennent plutôt au choix initial de se placer uniquement sous l'angle de la technologie. Certes, les aspects économiques sont abordées, mais toujours sous le même angle. Ainsi la volonté de pouvoir et d'enrichissement comme moteur de décisions n'est pas prise en compte. 

   Un court paragraphe est consacré à la nécessité de "manier l'épée de la science avec sagesse", mais les conditions à réunir pour y parvenir ne sont pas discutées. Enfin les incertitudes concernant l'avenir de toutes les technologies présentées ne sont pas évoquées. On a souvent l'impression, en lisant l'ouvrage, que la technologie ouvre les voies d'un vaste magasin de gâteries, une sorte de caverne d'Ali Baba, en omettant totalement d'évoquer l'hypothèse d'une apocalypse qui serait déclenchée par un abus de telles "gâteries".

Humanité et technologie / Humanity and technology

The book "Human: a philosophical revolution about the revolutions which change our life" written by Monique Atlan and Roger Pol Droit presents an interesting overview about the way technology changes our life. About 50 different personnalities, philosophers such as Peter Sloterdijk, Jurgen Habermas, Christian Jambet, scientists such as Etienne Klein, Marvin Minsky, Jean-Pierre Dupuy or socologists and economists have been interviewed.

The merit of the book is to present this enquiry, in a very open way without any systematic approval or denial, presenting the ongoing mutations and the need to think more about them, opening a new area to philosophy. 

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L'ouvrage de Monique Atlan et de Roger-Pol Droit, "Humain: une révolution philosophique sur ces révolutions qui changent notre vie" présente une enquête intéressante sur la façon dont la technologie transforme nos vies.

Il donne la parole à des interlocuteurs variés, philosophes comme Peter Sloterdijk, Jurgen Habermas, Christian Jambet, mais aussi scientifiques comme Etienne Klein, Marvin Minsky, Jean-Pierre Dupuy, anthropologues comme Philippe Descola ou économistes comme Amartya Sen, une cinquantaine au total.

Il montre ainsi à quel point les technologies deviennent un des facteurs primordiaux de transformation de la condition humaine.
Son mérite est de présenter cette enquête sans prise de position radicale a priori, comme c'est souvent le cas, soit d'adhésion enthousiaste, soit d'anathème, vis à vis des futurs possibles qu'amène le progrès technologique. En mettant l'accent sur les mutations en cours, il montre que la nécessaire réflexion qu'elles imposent  ouvre un champ nouveau à la réflexion philosophique.