Faut-il coloniser d'autres planètes?/Should we colonize other planets?

Colonizing other planets is one of the most common dreams of futurists. This dream is old, since such a "colonization of space" was already envisaged in the early twentieth century by the "father" of Russian astronauts, Konstantin Tsiolkovsky. The number of exoplanets discovered today is growing very rapidly. it now reaches thousands, which could suggest that the opportunities facing humanity are many. In fact, it is not so. The nearest star outside the solar system, Alpha Centauri, is at a distance of 4.3 light years. To hope to reach an exoplanet, it would therefore be necessary to navigate at a speed close to the speed of light, which seems hardly compatible with the laws of physics, the maximum speeds currently reached by spacecraft being in any case tens of thousands of times inferior.Therefore, only the planets of our solar system can potentially remain within our reach. Mars seems the only one that appears to be compatible with the human presence. Elon Musk has made some spectacular statements about the upcoming colonization (within 50 to 100 years) of Mars, using technologies developed by his company Space X. The distance between Mars and Earth, which remains by an order of magnitude below that which separates us from the nearest stars remains considerable, between 56 and 400 million km. The duration of the trip would depend on the relative position between the Earth and Mars, but could be of the order of two years for the only one-way trip. On the spot, human beings should adapt to a hostile environment requiring complex and expensive shelters to allow them simply to survive, by finding a composition of atmosphere and a temperature close to those which exist on Earth. Enabling them to achieve autonomy in food, water and energy resources will require even more complex and costly means. It is hard to see what would cause these human beings to sacrifice most of their lives to live in such conditions. Such a project would consume considerable amounts of resources, with no obvious return. At a time when there is fear of a depletion of terrestrial resources, it would certainly be better to invest such means in order to solve the questions of food & water resources and the preservation of the environment. It would be unreasonable to expect to find these resources on planets so far away and hostile to human life. We can also think that all the projects of travel on Mars will be deferred and that  technologies thus promoted are developed mainly for geopolitical and military purposes. Such projects can only interest a very small minority of people for escaping a planet that has become unlivable. The priority is certainly to preserve Earth, our only planet.

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Coloniser d'autres planètes constitue l'un des rêves les plus récurrents des futurologues. Ce rêve est ancien, puisqu'une telle "colonisation de l'espace" était déjà envisagée au début du XXe siècle par le père de l'astronautique russe, Constantin Tsiolkovski. Le nombre d'exoplanètes découvertes actuellement croît très rapidement. il atteint dès à présent des milliers, ce qui pourrait laisser croire que les opportunités qui se présentent à l'humanité sont nombreuses. En fait, il n'en est rien. La plus proche étoile en dehors du système solaire, Alpha du Centaure, se trouve à une distance de 4,3 années lumière. Pour espérer atteindre une exoplanète, il faudrait donc naviguer à une vitesse proche de la vitesse de la lumière, ce qui ne paraît guère compatible avec les lois de la physique, les vitesses maximales atteintes actuellement par les engins spatiaux étant de toutes façons des dizaines de milliers de fois inférieures. Ne restent donc potentiellement à notre portée que les planètes de notre système solaire. Mars est la seule qui apparaisse comme compatible avec la présence humaine. Elon Musk s'est livré à des déclarations spectaculaires concernant la colonisation prochaine (d'ici 50 à 100 ans) de Mars, à l'aide de technologies développées par son entreprise Space X. La distance entre Mars et la Terre, qui est sans commune mesure avec celle qui nous sépare des plus proches étoiles reste considérable: elle se situe entre 56 et 400 millions de km. La durée du voyage dépendrait de la position relative entre la Terre et Mars, mais pourrait être de l'ordre de deux ans pour le seul trajet aller. Sur place, les êtres humains devraient s'adapter à un milieu hostile nécessitant des abris complexes et coûteux pour leur permettre simplement de survivre, en retrouvant une composition d'atmosphère et une température proches de celles qui existent sur Terre. Leur permettre de parvenir à une autonomie en ressources alimentaires, en eau et en énergie nécessitera des moyens encore bien plus complexes et coûteux. On voit mal ce qui pousserait ces êtres humains à sacrifier la plus grande partie de leur vie pour vivre dans de pareilles conditions. Un tel projet consommerait des quantités considérables de ressources terrestres, sans retour évident.  A l'heure où l'on craint un épuisement des ressources terrestres, il serait certainement préférable d'investir de pareils moyens en vue de résoudre les questions de ressources alimentaires, de ressources en eau, de préservation de l'environnement. Il ne serait pas raisonnable d'escompter trouver ces ressources sur des planètes aussi lointaines et hostiles à la vie humaine. On peut  penser d'ailleurs que tous les projets de voyage sur Mars seront différés et qu'ils servent avant tout de paravent au développement de technologies qui sont développées principalement à des fins géopolitiques et militaires. Ces projets ne peuvent intéresser par ailleurs qu'une très petite minorités de personnes, qui peuvent y trouver le moyen de fuir une planète qui serait devenue invivable. La priorité est certainement de préserver la Terre, notre seule planète.

La technologie sauvera-t-elle le monde?/Will technology save the world?

Technology has so far been able to thwart the gloomy predictions of Malthus. A much larger population than during  his life was able to survive, but also to improve its standard of living in impressive although unequal proportions. The achievements of technology have given rise to hyper-technological utopias which are presented as the future of humanity. The idea that science and technology will eventually be able to meet all needs in the world to come remains a powerful myth. It would be dangerous, however, to rely on technological progress, hoping that it will solve all the problems of humanity. The limits of growth, which has continued to this day, may be close, as was announced by the Meadows Report. Transhumanism promises to increase human capacities, to eliminate diseases, to conquer the Universe and even to one day achieve immortality. Carrying the hope of a future happiness, mixing promises and mirages, science and technology replace religion in its role of guide and recourse in all the vicissitudes of life. However, despite all the achievements, scientific and technical progress plays an ambiguous role. While offering humanity the hope of overcoming the challenges it faces, it also carries heavy threats. After liberating the human being from physical labor, technology is now taking away much of the intellectual work left to him. The rapid progress of digital technologies foreshadows the advent of an artificial super-intelligence, more efficient, at least on certain levels, than human intelligence. While the complexity of the technical devices becomes difficult to control, the resilience of the technical-economic system is constantly weakening. The very high level of connection established between all human activities increases the risk of propagation of a collapse process, capable of rapidly affecting the entire building. The impact of human activities on the environment reaches a level that is less and less compatible with the preservation of ecosystems. Finally, perhaps the most serious threat is the potential use of weapons of mass destruction, chemical, biological or nuclear, which have proliferated around the world. The threat associated with these terrifying weapons is rarely mentioned. The monster remains for the moment lurking in the shadows, but could be unleashed in a short time. To ward off these new perils, humanity should progress in wisdom at a pace comparable to that of technical progress. However, it does not seem at all certain that human nature has changed much since the dawn of humanity. Intelligence, which is supposed to guide humanity towards progress and well-being, remains, as at the beginning of history, at the service of the will to power. According to the objectives assigned to it, technology is capable of the best and the worst. It can help cure diseases or better feed the human population. It can also help to squander the Earth's resources to accomplish such ostentatious and futile tasks as sending a Tesla roadster into space.

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La technologie a réussi jusqu’à présent à déjouer les sombres prévisions de Malthus. Une population beaucoup plus nombreuse qu’à son époque a pu non seulement subsister, mais encore améliorer son niveau de vie de manière certes inégale, mais dans des proportions néanmoins impressionnantes. Les accomplissements  spectaculaires de la technologie ont suscité des utopies technicistes qui sont présentées comme l’avenir de l’humanité. L’idée que la science et la technologie seront capables à terme de répondre à tous les besoins dans le monde qui vient demeure un mythe puissant. Il serait toutefois dangereux de se reposer sur les progrès de technologie, en espérant qu'elle permettra de régler l'ensemble des problèmes dont souffre l'humanité. Les limites de la croissance, qui s’est poursuivie jusqu’à présent, sont peut-être proches, comme l’avait annoncé le rapport Meadows. Le transhumanisme promet de démultiplier les capacités humaines, de vaincre les maladies, de partir à la conquête de l’Univers et même de parvenir un jour à l’immortalité. Portant l’espoir d’un bonheur futur, mêlant promesses et mirages, la science et la technologie remplacent la religion dans son rôle de guide et de recours dans tous les aléas de la vie. Toutefois, malgré toutes les prouesses accomplies, le progrès scientifique et technique joue un rôle ambigu. Tout en offrant à l’humanité l’espoir de surmonter les défis auxquels elle est confrontée, il est également porteur de lourdes menaces.

Après avoir libéré l’être humain du travail physique, la technologie lui enlève, à présent, une grande partie du travail intellectuel qui lui restait confié. Les progrès rapides des calculateurs numériques laissent anticiper l’avènement d’une super-intelligence artificielle, beaucoup plus performante, au moins sur certains plans, que l’intelligence humaine. Tandis que la complexité des dispositifs techniques devient difficile à maîtriser, la résilience du système technico-économique s’affaiblit constamment. Le très haut niveau de connexion établi entre toutes les activités humaines accroît les risques de propagation d’un processus d’effondrement, capable d’affecter rapidement l’ensemble de l’édifice. L’impact des activités humaines sur l’environnement atteint un niveau qui est de moins en moins compatible avec la préservation des écosystèmes.  Enfin, la menace peut-être la plus grave tient à l’usage éventuel des armes de destruction massive, chimiques, biologiques ou nucléaires, qui se sont multipliées dans le monde. La menace associée à ces armes terrifiantes est rarement évoquée. Le monstre reste pour le moment tapi dans l’ombre, mais pourrait se déchaîner en peu de temps.

Pour conjurer ces nouveaux périls, l’humanité devrait progresser en sagesse à un rythme comparable à celui du progrès technique. Or, il ne semble pas du tout certain que la nature humaine ait beaucoup évolué depuis la préhistoire. L’intelligence, censée guider l’humanité vers le progrès et le bien-être, reste, comme au tout début de l’histoire, au service de la volonté de puissance. La technologie est capable du meilleur comme du pire. Tout dépend des objectifs qui lui sont assignés. Elle peut aider à guérir les maladies ou à mieux nourrir la population humaine.  Elle peut aussi aider à dilapider les ressources de la Terre pour accomplir des actes aussi ostentatoires et vains qu'envoyer une Tesla dans l'espace.

Gravity

The film produced by Alfonso Cuaron is to a large extent outstanding. It brings us into a universe completely different from ours, where gravity does not exists any more and in which all our  usual landmarks are abolished. Still, it gives the impression of being a documentary fiction or a disaster movie and not the master-piece, it might have been. The inspiration which can be found in the films by Kubrick, Tarkovsky or Malick is absent here. The infinite space is only a hostile  nothingness from which to escape. The Earth itself provides a material support but it is void from any soul.

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Le film produit par Alfonso Cuaron est incontestablement un film qui sort de l'ordinaire. Il a le mérite de nous entraîner dans un univers spatial, radicalement différent du notre, où la gravité n'existe plus et dans lequel tous nos repères habituels sont abolis, l'usage de la 3D renforçant l'impression de se retrouver plongé dans un univers inconnu.  Pourtant en sortant de ce spectacle, on a l'impression d'avoir assisté à un documentaire-fiction ou à un film catastrophe et le réalisateur semble être passé à côté de ce qui aurait pu être un chef-d’œuvre. On n'y trouve ni le souffle ni l'inspiration des films de Kubrick, Tarkovsky ou de Terrence Malick. L'espace infini n'est qu'un néant hostile, dont on souhaite s'évader au plus vite.  La Terre elle-même n'est plus qu'un support matériel. L'âme en est absente.