La technologie sauvera-t-elle le monde?/Will technology save the world?

Technology has so far been able to thwart the gloomy predictions of Malthus. A much larger population than during  his life was able to survive, but also to improve its standard of living in impressive although unequal proportions. The achievements of technology have given rise to hyper-technological utopias which are presented as the future of humanity. The idea that science and technology will eventually be able to meet all needs in the world to come remains a powerful myth. It would be dangerous, however, to rely on technological progress, hoping that it will solve all the problems of humanity. The limits of growth, which has continued to this day, may be close, as was announced by the Meadows Report. Transhumanism promises to increase human capacities, to eliminate diseases, to conquer the Universe and even to one day achieve immortality. Carrying the hope of a future happiness, mixing promises and mirages, science and technology replace religion in its role of guide and recourse in all the vicissitudes of life. However, despite all the achievements, scientific and technical progress plays an ambiguous role. While offering humanity the hope of overcoming the challenges it faces, it also carries heavy threats. After liberating the human being from physical labor, technology is now taking away much of the intellectual work left to him. The rapid progress of digital technologies foreshadows the advent of an artificial super-intelligence, more efficient, at least on certain levels, than human intelligence. While the complexity of the technical devices becomes difficult to control, the resilience of the technical-economic system is constantly weakening. The very high level of connection established between all human activities increases the risk of propagation of a collapse process, capable of rapidly affecting the entire building. The impact of human activities on the environment reaches a level that is less and less compatible with the preservation of ecosystems. Finally, perhaps the most serious threat is the potential use of weapons of mass destruction, chemical, biological or nuclear, which have proliferated around the world. The threat associated with these terrifying weapons is rarely mentioned. The monster remains for the moment lurking in the shadows, but could be unleashed in a short time. To ward off these new perils, humanity should progress in wisdom at a pace comparable to that of technical progress. However, it does not seem at all certain that human nature has changed much since the dawn of humanity. Intelligence, which is supposed to guide humanity towards progress and well-being, remains, as at the beginning of history, at the service of the will to power. According to the objectives assigned to it, technology is capable of the best and the worst. It can help cure diseases or better feed the human population. It can also help to squander the Earth's resources to accomplish such ostentatious and futile tasks as sending a Tesla roadster into space.

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La technologie a réussi jusqu’à présent à déjouer les sombres prévisions de Malthus. Une population beaucoup plus nombreuse qu’à son époque a pu non seulement subsister, mais encore améliorer son niveau de vie de manière certes inégale, mais dans des proportions néanmoins impressionnantes. Les accomplissements  spectaculaires de la technologie ont suscité des utopies technicistes qui sont présentées comme l’avenir de l’humanité. L’idée que la science et la technologie seront capables à terme de répondre à tous les besoins dans le monde qui vient demeure un mythe puissant. Il serait toutefois dangereux de se reposer sur les progrès de technologie, en espérant qu'elle permettra de régler l'ensemble des problèmes dont souffre l'humanité. Les limites de la croissance, qui s’est poursuivie jusqu’à présent, sont peut-être proches, comme l’avait annoncé le rapport Meadows. Le transhumanisme promet de démultiplier les capacités humaines, de vaincre les maladies, de partir à la conquête de l’Univers et même de parvenir un jour à l’immortalité. Portant l’espoir d’un bonheur futur, mêlant promesses et mirages, la science et la technologie remplacent la religion dans son rôle de guide et de recours dans tous les aléas de la vie. Toutefois, malgré toutes les prouesses accomplies, le progrès scientifique et technique joue un rôle ambigu. Tout en offrant à l’humanité l’espoir de surmonter les défis auxquels elle est confrontée, il est également porteur de lourdes menaces.

Après avoir libéré l’être humain du travail physique, la technologie lui enlève, à présent, une grande partie du travail intellectuel qui lui restait confié. Les progrès rapides des calculateurs numériques laissent anticiper l’avènement d’une super-intelligence artificielle, beaucoup plus performante, au moins sur certains plans, que l’intelligence humaine. Tandis que la complexité des dispositifs techniques devient difficile à maîtriser, la résilience du système technico-économique s’affaiblit constamment. Le très haut niveau de connexion établi entre toutes les activités humaines accroît les risques de propagation d’un processus d’effondrement, capable d’affecter rapidement l’ensemble de l’édifice. L’impact des activités humaines sur l’environnement atteint un niveau qui est de moins en moins compatible avec la préservation des écosystèmes.  Enfin, la menace peut-être la plus grave tient à l’usage éventuel des armes de destruction massive, chimiques, biologiques ou nucléaires, qui se sont multipliées dans le monde. La menace associée à ces armes terrifiantes est rarement évoquée. Le monstre reste pour le moment tapi dans l’ombre, mais pourrait se déchaîner en peu de temps.

Pour conjurer ces nouveaux périls, l’humanité devrait progresser en sagesse à un rythme comparable à celui du progrès technique. Or, il ne semble pas du tout certain que la nature humaine ait beaucoup évolué depuis la préhistoire. L’intelligence, censée guider l’humanité vers le progrès et le bien-être, reste, comme au tout début de l’histoire, au service de la volonté de puissance. La technologie est capable du meilleur comme du pire. Tout dépend des objectifs qui lui sont assignés. Elle peut aider à guérir les maladies ou à mieux nourrir la population humaine.  Elle peut aussi aider à dilapider les ressources de la Terre pour accomplir des actes aussi ostentatoires et vains qu'envoyer une Tesla dans l'espace.

Homo Deus

"Homo Deus", the last book of the Israeli writer Yuval Noah Hariri, will probably enjoy the same success as his previous book, "Sapiens". While "Sapiens" had the ambition to recapitulate the past history of humanity, "Homo Deus" aims at describing its future. The book raises good questions, but is often irritating, because of its schematic and sometimes simplistic content. It is easy to read, which is probably one of the rules to follow to get a "bestseller", but so simple that it sometimes gives the impression to be written, not for adults, but for teenagers, to whom is explained for example the notion of humanism. The author sees the future through the lens of the new NBIC technologies. Is it with the aim of conciliating the favor of Mark Zuckerberg, who contributed to the success of his previous work? This leads him to define the expectations of humanity, in terms that are similar to those of transhumanism. The human being is going to defeat all diseases and his main concern will be to achieve immortality. His aspiration for well-being will be filled by advances in biochemistry. The human species will be transformed through genetic eugenics, technological prosthesis and increased knowledge. This technological optimism prompts the author to imagine a universal peace, wars becoming unnecessary. It ignores all the victims caused by current conflicts, linked to the development of increasingly lethal arms, as well as the heavy threats that weigh on world peace. At times, appears an alternative point of view. Yuval Noah Harari, who has been marked by Buddhist influences, brings, sometimes, a deeper perspective. He raises two fundamental interrelated questions. The first concerns the fate of farm animals, of which he speaks with a great sensitivity. The second raises the issue of consciousness. Life appears as closely associated with consciousness. What place should we leave now and in the future to this notion, still badly defined and misunderstood by science? Unfortunately, the author remains riveted to a materialistic, deterministic and simplistic scheme. Science will control consciousness as all other parameters of human existence. The new religion will be related to the 'Data', that will dominate all aspects of human life. This Data Religion or "Dataism" will encompass everything. Such an outcome leaves no room for creativity, imagination and spirituality., as it considers only algorithms and digital data. Still, is this prospect that suggests the book, without recognizing that it is probably the best way to fall into a new totalitarianism.

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Homo Deus, le dernier ouvrage de l'écrivain israélien Yuval Noah Hariri, pas encore traduit en français, va sans doute connaître un succès comparable à celui qu'il a obtenu avec son titre précédent "Sapiens". Alors que "Sapiens" avait comme ambition de récapituler l'histoire passée de l'humanité, Homo Deus voudrait décrire son futur. C'est un ouvrage qui pose de bonnes questions, mais qui est souvent irritant, en raison de son caractère schématique et parfois même simpliste. Il est facile à lire, ce qui est sans doute une des règles à suivre pour obtenir un "best-seller", mais donne parfois l'impression d'être écrit, non pour des adultes, mais pour des adolescents, auxquels l'auteur explique par exemple la notion d'humanisme. L'auteur ne voit l'avenir qu'à travers le prisme des nouvelles technologies. Est-ce pour se concilier les faveurs de Mark Zuckerberg, qui a contribué au succès de son ouvrage précédent? 

Ceci conduit l'auteur à définir les attentes de l'humanité, en des termes qui sont proches de ceux du transhumanisme. L'être humain va vaincre toutes les maladies et son principal souci sera d'atteindre l'immortalité. Son aspiration au bien-être sera comblée par les progrès de la biochimie.  L'espèce humaine sera transformée par l'eugénisme génétique, les prothèses technologiques et les connaissances qu'elle aura acquises. Cet optimisme technologique incite l'auteur à imaginer une paix universelle, les guerres étant devenues inutiles. Il ignore ainsi allègrement les conflits actuels, qui font tout de même beaucoup de victimes ainsi que les lourdes menaces qui pèsent sur la paix mondiale. Par moments, apparaît un point de vue alternatif. Yuval Noah Harari, qui a été marqué par des influences bouddhistes, apporte ainsi, parfois, un point de vue plus profond. Il pose notamment deux questions fondamentales, liées entre elles. La première concerne le sort des animaux d'élevage, dont il parle avec sensibilité. La deuxième porte sur la conscience. La vie apparaît comme étroitement associée à la conscience. Quelle place devrait occuper maintenant et dans l'avenir cette notion encore mal définie et incomprise par la science? 

Malheureusement, l'auteur reste rivé à un schéma matérialiste, déterministe et réducteur. La science va contrôler la conscience comme tous les autres paramètres de l'existence humaine. La nouvelle religion sera celle des "Data", qui dominera tous les aspects de la vie humaine. Cette issue ne laisse aucune place à la créativité, à l'imagination et à la spiritualité. Tout est algorithme et donnée numérique. C'est cette seule perspective que laisse entrevoir l'ouvrage, sans réaliser que c'est la voie la plus sûre pour tomber dans un nouveau totalitarisme.

Quelles utopies pour demain? / What utopias for to-morrow?

The neoliberal globalization, which confers to the Market all the powers of decision proposes no vision for the future nor project of transformation of the world. The primacy of the economy and finance seems incompatible with any project of social renewal. The result is a feeling of frustration and pessimism, leading to a fear of a future in which it will be harder to live than before. More than ever, new forms of Utopia and new visions for the future become necessary, to overcome such a feeling and to be able to engage in the construction of a better future. Three types of utopias can be considered:

- Technological utopias are the most common at present. Transhumanism promises to overcome all diseases, to leverage human abilities, ultimately to achieve immortality. Human beings will be able to cross the physical limits of their existence on Earth and to disseminate colonies within the whole Universe on the exo-planets with can sustain life. New technologies of information and communication (NTIC) have made possible instant exchanges between all the inhabitants of the planet. Now, after having freed the human being of the physical work, technology seems ready to perform also the intellectual work, which until now remained within the realm only of human beings. One of the most fascinating technological utopias, deals with the deployment of an Artificial Intelligence (AI) far exceeding human capacities. This would lead to a still accelerated progress, a kind of Singularity, with consequences which seem impossible to imagine right now. It might result also in the replacement of human beings by machines for most important decisions.

- Social and political utopias are essentially driven by protest movements, such as those of the Indignados in Spain or Occupy Wall Street in the United States. These movements would like to build new forms of democracy, such as direct democracy or participatory democracy. Other forms of Utopia involve the transformation of the economy, to move towards new forms of a solidarity economy or to build a fair organization of the North-South trade.  Globalization is the object of various utopias. Some advocate the establishment of a world government. Others, on the contrary are considering a relocation of the activities within areas that would find a broad autonomy. Digital technologies allow to consider again the old anarchist utopia of local self-government municipalities, linked together by a loose form of coordination, for all the decisions affecting the whole community These utopias contradict the logic of neo-liberal globalization. Therefore, without a deep transformation of the current neo-liberal system, they remain difficult inapplicable for the moment.

- Cultural utopias which are particularly important in the current context, are presently most lacking. Society needs to develop a new world of imagination and new forms of spirituality, in order to escape from the dehumanized world to which may lead technology. New aspirations are emerging. Ecology. represents one of the major areas of transformation. Beyond a simple desire to protect the environment, emerges a new form of relationship with nature. Nature  holds a spiritual and sacred significance, which is recognized by the deep ecology movement  and the introduction of the concept of Gaia. Ecology is frequently associated with spirituality, to form an ecospirituality. This sacredness of nature is one of the most characteristic cultural trends of contemporary society. Other forms of spirituality are developing in response to the need for personal development and inner harmony.  Religions, far from disappearing, occupy a central place in today's world. The violence generated by fundamentalism is favored by military conflicts, which exacerbate hostile reactions. It can be prevented by working on the restoration of peace. A spiritual renewal and a rise in the level of consciousness, might help to prevent hatred and violence. The construction of a culture rooted in the interiority of the person becomes an imperative to escape the enslavement of human beings by machines. Intangible assets of cultural interest can also limit the compulsive need to consume still more. Two factors may contribute to achieve the profound cultural transformation which is required . The need for each to achieve inner harmony is the first of them. To achieve a deeper level of consciousness is a prerequisite for escaping to the condition of a machine, only subjected to physicochemical forces. A second factor is the will to renew the social link, to build a society of co-operation and sharing, open to empathy and altruism.

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Le monde globalisé actuel semble dépourvu de vision d'avenir ou de projet de transformation du monde. Le primat de l'économie et de la finance est incompatible avec tout projet de renouveau social. Il en résulte un sentiment de frustration et de pessimisme, conduisant à craindre un avenir dans lequel il serait plus difficile de vivre qu'auparavant. Plus que jamais, de nouvelles formes d'utopie et de nouvelles visions d'avenir deviennent nécessaires, pour surmonter un tel sentiment et pouvoir s'engager dans la construction d'un avenir meilleur. Trois types d'utopies peuvent être envisagées:

- Les utopies technologiques: ces utopies sont les plus courantes à l'heure actuelle. Le transhumanisme promet de vaincre toutes les maladies, de démultiplier les capacités humaines et, à terme, d’atteindre l’immortalité. L’homme va être capable de franchir les limites physiques de son existence sur Terre, pour partir à la conquête de tout l’Univers, afin de disséminer des colonies sur les exo-planètes offrant une telle opportunité. Les nouvelles technologies de l’information et de la communication (NTIC) ont rendu instantanés les échanges sur la planète. Après avoir libéré l’être humain du travail physique, elles semblent à présent prêtes à effectuer à sa place le travail intellectuel. L’une des utopies technologiques les plus fascinantes, qui en résulte concerne le développement d’une Intelligence Artificielle (IA) de plus en plus performante, dont les progrès rapides devraient la conduire dans l’avenir à dépasser largement les capacités humaines. Si une telle promesse est vraie, les conséquences sont évidemment fabuleuses. Elle conduirait à une forme de Singularité, dont les conséquences sont encore imprévisibles.

- Les utopies sociales et politiques sont essentiellement portées par les mouvements de contestation, tels que ceux des Indignés ou Occupy Wall Street. Ces mouvements voudraient construire de nouvelles formes de démocratie, telles que la démocratie directe ou la démocratie participative. D'autres formes d'utopie concernent la transformation de l'économie, pour aller vers des formes d'économie solidaire ou pour rendre les échanges Nord-Sud plus équitables. La mondialisation fait l'objet d'utopies diverses. Certaines prônent l'établissement d'un gouvernement mondial. D'autres, au contraire, envisagent une relocalisation des activités dans des régions qui retrouveraient une large autonomie. Les technologies numériques permettent d'envisager à nouveau la vieille utopie anarchiste de communes autogérées, mais se coordonnant entre elles pour toutes les décisions qui engagent l'ensemble de la communauté. Ces utopies se heurtent toutefois directement à la logique de la globalisation néolibérale. De ce fait, sans transformation profonde du système néolibéral actuel, elles demeurent difficilement inapplicables pour le moment.