Comment être un progressiste aujourdhui? / How to be a progressist nowadays?

Technical progress and the evolution of societies towards more democracy and the recognition of human rights have led to the belief that there is a sense of history. For a long time it was thought that the progress of civilization went hand in hand with moral progress. Whereas the oldest civilizations conceived the course of time in a cyclical form, the arrow of time appears in the monotheistic religions which locate the day of the completion of salvation. At the time of the Renaissance appeared the hope of being able to transform the world by the use of reason. For the philosophers of the Enlightenment, reason guides humanity towards "the destruction of inequality among nations, the progress of equality in the same people, and finally the real improvement of man", as announced Condorcet. This new era had not yet come, but Kant affirmed his conviction of living "in a century on the way to the Enlightenment".  Hegel saw in history the march of the Spirit towards absolute knowledge. Wars and tyranny were only wiles of reason to allow him to achieve its ends. This idea of ​​a dialectical progression of history has been taken up by Marxism. According to the theses of dialectical materialism, Matter replaced the Spirit, but history was guided, through the class struggle, towards its inevitable fulfillment, the classless society. Dialectical materialism, conceived as a scientific truth, was even part of the dogmas of Marxist ideology. The vagaries of history, however, have shaken such a concept, even if hope for a better world remains present. While the progress made by the Soviet Union might have led one to believe, in the aftermath of the Second World War, that inspired by dialectical materialism, it would overtake or even overtake the United States, the fall of the Soviet bloc and the passage to China's market economy sounded the death knell of this illusion. After the fall of the USSR, the American political scientist Francis Fukuyama thought he could announce the end of history, because only the liberal system remained in place. History, itself, disappeared in favor of the economy. Events in the world since the end of communism in the Soviet Union have not confirmed such a forecast. The story continues unabated, through multiple conflicts and upheavals, while the future remains more uncertain than ever. The notion of continuous progress is thus called into question.  As a result, the concept of progressivism long claimed by the left is now worn out. Yet progressivism retains a power of seduction, as shown in France by Emmanuel Macron's desire to qualify his project as "progressive", to suggest the idea of ​​transforming a country "on the move", despite of a program that seems far removed from historical progressivism. Such a conception is shared by many politicians, who want to show that, while adhering closely to the neoliberal globalization guidelines, they are followers of a social progress that would continue in parallel with the technical progress. This requires finding new causes that can play this role without hindering the power of the Market. In the face of rising inequalities, positions in favor of ecology, multiculturalism and ethnic or sexual minorities aim to attract the most educated sections of the population. Thus the Democratic Party in the United States or the Socialist Party in France were perfectly adapted to a neoliberal policy, while showing their interest in the ecology or defense of minorities, despite the inevitable contradictions between such choices, For the neoliberal power, ecology opens new economic opportunities, while ethnic or sexual minorities represent a clientele to conquer. Profit remains the dominant criterion. If a deregulated Market remains the sole arbitrator of decisions, social or environmental positions may remain at the communication stage, It would be futile to think that technical progress inevitably leads to social progress.

---

Le progrès technique et l’évolution des sociétés vers plus de démocratie et de reconnaissance des droits de la personne humaine ont pu faire croire qu’il existe un sens de l’histoire. Pendant longtemps on a pensé que les progrès de la civilisation allaient de pair avec un progrès moral. Les civilisations les plus anciennes concevaient le déroulement du temps sous une forme cyclique. La flèche du temps apparaît dans les religions monothéistes qui situent au jour dernier l’accomplissement du salut. Au moment de la Renaissance, l’espoir de pouvoir transformer le monde par l’usage de la raison semble ouvrir la voie d'un progrès sans limite. Pour les philosophes des Lumières, la raison guide l’humanité vers « la destruction de l’inégalité entre nations, les progrès de l’égalité dans un même peuple, enfin le perfectionnement réel de l’homme », comme l’annonçait Condorcet. Cette ère nouvelle n’était pas encore advenue, mais Kant affirmait sa conviction de vivre « dans un siècle en marche vers les Lumières». Hegel voyait dans l’histoire la marche de l’Esprit vers le Savoir absolu. Les guerres et la tyrannie n’étaient que des ruses de la raison pour lui permettre d’arriver à ses fins. Le mouvement de l’histoire allait conduire, à travers un processus dialectique, à l’avènement de l’Esprit, s’incarnant dans une nouvelle forme d’État. L’histoire avait un sens, dirigé vers. Cette idée d’une progression dialectique de l’histoire a été reprise par le marxisme. Suivant les thèses du matérialisme dialectique, la Matière remplaçait l’Esprit, mais l’histoire restait guidée, à travers la lutte des classes, vers son accomplissement inéluctable, la société sans classes. Le matérialisme dialectique, conçu comme une vérité scientifique, faisait même partie des dogmes de l’idéologie marxiste. Les aléas de l’histoire ont toutefois ébranlé un tel concept, même si l’espoir en un monde meilleur demeure présent. Alors que les progrès réalisés par l’Union soviétique avaient pu laisser croire, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, qu’inspirée par le matérialisme dialectique, elle allait rattraper ou même dépasser les États-Unis, la chute du bloc soviétique et le passage à l’économie de marché en Chine ont sonné le glas de cette illusion. Après la chute de l’URSS, le politologue américain Francis Fukuyama a cru pouvoir annoncer la fin de l’histoire, car seul le système libéral restait en place. L’histoire, elle-même, disparaissait au profit de l’économie. Le monde, libéré du pouvoir politique, allait pouvoir progresser vers toujours plus de complexité et de perfection par auto-organisation, en assurant le bonheur de l’humanité. Les événements intervenus dans le monde depuis la fin du communisme en Union soviétique n’ont pas confirmé une telle prévision. L’histoire se poursuit sans fin, à travers des conflits et des bouleversements multiples, tandis que l’avenir demeure plus incertain que jamais. 

L'histoire a-t-elle un sens? / Is History following a pattern?

Technical progress and human evolution of societies towards more democracy and recognition of civil rights gave the perception that History is following a pattern, leading to the best possible society. For a long time it was thought that the progress of science and economy went hand in hand with moral progress. The omnipresence of violence during the past was considered as the result of the obscurantism of previous eras. The tragedies of the twentieth century have shown however that civilization is not a safe bulwark against barbarism.  History went brutally from a sense oriented toward a bright future to the nonsense of the Shoah. Instead of considering History as an arrow pointing toward the future, past civilizations understood the course of time as cyclic. In societies that seemed immutable to the scale of a generation, there was no continuous progress, nor any irreversible transformation. In ancient India, time was represented as a wheel that constantly brings back the seasons, happiness and unhappiness, life and death. For the Aztecs, the world was following an unchanging path, governed by three complex calendars, sacred, solar and Venusian. The arrow of time appears in the religions that are expecting the last day of creation. At the time of the Renaissance appeared hope to transform the world by the use of reason. For the Enlightenment philosophers, the Reason guides humanity toward "the destruction of the inequality between nations, the progress of equality in a same people and finally the real development of man", as announced by Condorcet. This new era had not yet occurred, but Kant was convinced to live during a century on the way toward Enlightenment. Hegel saw history as the march of the Spirit. Wars and tyranny were the tricks of Reason for achieving its ends. History was following a dialectic process that would lead at  a new form of State. The idea of a dialectical progression of History was endorsed by Marxism. Matter replaced the Spirit, but history was guided, through the class struggle, toward its inevitable fulfillment, the classless society. Dialectic materialism, presented as a scientific truth, was even part of the Marxist dogmas.  The fall of the Soviet bloc and the transition to the market economy in China have sounded the death knell of this illusion. After the fall of the USSR, Francis Fukuyama announced the End of History, because only the liberal system remained in place. History itself, disappeared to the benefit of the economy. The world, free of political power, would be able to progress towards more complexity and perfection by self-organization, ensuring the happiness of humanity. The events occurred in the world since the end of communism in the Soviet Union have not confirmed such a prediction, which sounds like a new illusion. History continues without end, through conflicts and multiple upheavals, while the future is more uncertain than ever.

The notion of a continuous progress is thus questioned. The terrible errors which the XX^e century witnessed contributed to discredit the idea that History is following a predetermined pattern. Thus, the concept of Progressivism long claimed by the Left is now worn out. Past history shows that no evolution continues indefinitely, but follows directions  constantly fluctuating. Based on a statistical analysis of the evolution over time of different forms of expression in the fields of architecture, visual arts, music, literature and philosophy, the sociologist Pitirim Sorokin observed alternating periods of materialism and spirituality. Thus, in ancient Rome, during the Imperial period, a materialistic vision of the world succeeded to a culture that was highlighting the virtues of the Roman Republic. In 1937, Sorokin already foresaw a major crisis of the materialistic civilization, which had developed in the West since the Renaissance. According to him, the crisis affected not only the economic system, but the whole of society. Therefore, he called for a spiritual renewal. Getting out of the crisis in which materialism locked up the West, however involved passing through a difficult period, to which Sorokin referred by using the apocalyptic terms of dies irae.

---

Le progrès technique et l’évolution des sociétés vers plus de démocratie et de reconnaissance des droits de la personne humaine ont pu faire croire qu’il existe un sens de l’histoire. Pendant longtemps on a pensé que les progrès de la science et de l'économie allaient de pair avec un progrès moral. Le passé historique témoignait des violences dont l’humanité était capable, mais ces exactions étaient perçues comme un résultat de l’obscurantisme des époques antérieures. Les tragédies du XXe siècle ont montré toutefois que même des nations considérées comme hautement civilisées sont capables de faire preuve de comportements monstrueux et que la civilisation ne constitue donc pas un rempart totalement sûr contre la barbarie. Dès lors, l’avènement d’un monde meilleur n’est plus assuré. L’histoire est ainsi passée brutalement d’un sens orienté vers un avenir lumineux au non-sens de la Shoah. Les civilisations les plus anciennes concevaient le déroulement du temps sous une forme cyclique. Dans des sociétés qui paraissaient immuables à l’échelle d’une génération, rien ne permettait de concevoir un progrès continu, ni une flèche du temps, générant une transformation irréversible. Dans l’Inde ancienne, le temps était représenté par une roue qui ramène constamment les saisons, le bonheur et le malheur, la vie et la mort. Pour les Aztèques, le monde suivait un déroulement immuable, régi par trois calendriers complexes, sacré, solaire et vénusien, juxtaposant des cycles différents qui s’engrenaient entre eux indéfiniment. La flèche du temps apparaît dans les religions qui situent au jour dernier l’accomplissement du salut. Au moment de la Renaissance est apparu l’espoir de pouvoir transformer le monde par l’usage de la raison. Pour les philosophes des Lumières, la raison guide l’humanité vers le progrès, ainsi que « la destruction de l’inégalité entre nations, les progrès de l’égalité dans un même peuple, enfin le perfectionnement réel de l’homme », comme l’annonçait Condorcet. Cette ère nouvelle n’était pas encore advenue, mais Kant affirmait sa conviction de vivre « dans un siècle en marche vers les Lumières». Hegel voyait dans l’histoire, la marche de l’Esprit vers le Savoir absolu. Les guerres et la tyrannie n’étaient que des ruses de la raison pour lui permettre d’arriver à ses fins. Le mouvement de l’histoire allait conduire, à travers un processus dialectique, à l’avènement de l’Esprit, s’incarnant dans une nouvelle forme d’État. L’histoire avait un sens, celui que lui conférait un progrès technique et social continu. Cette idée d’une progression dialectique de l’histoire a été reprise par le marxisme. Suivant les thèses du matérialisme dialectique, la Matière remplaçait l’Esprit, mais l’histoire restait guidée, à travers le mouvement de la lutte des classes, vers son accomplissement inéluctable, la société sans classes. Le matérialisme dialectique, conçu comme une vérité scientifique, faisait même partie des dogmes de l’idéologie marxiste. Les aléas de l’histoire ont toutefois ébranlé un tel concept, même si l’espoir d’un monde meilleur demeure profondément ancré. Alors que les progrès réalisés par l’Union soviétique avaient pu laisser croire, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, qu’inspirée par le matérialisme dialectique, elle allait rattraper ou même dépasser les États-Unis, la chute du bloc soviétique et le passage à l’économie de marché en Chine ont sonné le glas de cette illusion.

Après la chute de l’URSS, le politologue américain Francis Fukuyama a cru pouvoir annoncer la fin de l’histoire, car seul le système libéral restait en place. L’histoire, elle-même, disparaissait au profit de l’économie. Le monde, libéré du pouvoir politique, allait pouvoir progresser vers toujours plus de complexité et de perfection par auto-organisation, en assurant le bonheur de l’humanité. Les événements intervenus dans le monde depuis la fin du communisme en Union soviétique n’ont pas confirmé une telle prévision. L’histoire se poursuit sans fin, à travers des conflits et des bouleversements multiples, tandis que l’avenir demeure plus incertain que jamais.

L'histoire est-elle linéaire ou cyclique? / Is history linear or cyclic?

The  ecologist Buzz Holling has shown that ecosystems tend to follow a cyclic evolution. Thus, for instance, when a forest undergoes through a development phase, the different organisms it includes tend to become more interconnected, while the complexity of the ecosystem grows.As a consequence of this interconnectedness, the resilience of the ecosystem decreases and it may collapse when a perturbation occurs. The historian and anthropologist Joseph Tainter has a similar explanation for the collapse of some of the great civilizations of the past, such as the Roman empire, although he insists rather upon the unability of thses complex civilizations to get a proper access to the resources they require. The idea of a continuous progress is comparatively recent. Our civilization is probably doomed to fail, like the previous ones. The difference is that now it has become global. But, if our civilization is compared to the ecosystems investigated by Buzz Holling, this global interconnecteness is a source of fragility. There are many potential causes for such a collapse: natural catastrophies, environment destruction, wars, inadequacy of politicak rulers. Therefore, its fall, although very harmful, should be considered as a rather likely event.

---

Analysant le comportement des écosystèmes, le biologiste et écologiste Buzz Holling a observé un comportement cyclique.Ainsi, par exemple, dans le cas d'une forêt, on observe une phase de développement, au cours de laquelle tous les organismes de l'écosystème tendent à devenir interconnectés, tandis que la complexité de l'écosystème augmente. Cette interconnexion rend le système moins résilient et une perturbation (maladie, incendie, attaque de parasites, épisode de sécheresse, etc.)  peut conduire à sa destruction, ce qui se traduit par une perte de complexité. L'écosystème se reconstruit ensuite progressivement, en repartant dans un nouveau cycle. Buzz Holling a défendu l'idée que ce comportement est d'une portée très générale et a qualifié de "panarchie" la loi qui régit ainsi les écosystèmes, en considérant qu'il s'agit d'une règle d'évolution très générale, qui se répète à différentes échelles. On peut se demander dans quelle mesure un tel comportement est transposable aux sociétés. L'idée que l'accroissement de la complexité se traduit par une perte de résilience a déjà mise en avant par l'historien et anthropologue Joseph Tainter, notamment pour expliquer la chute de l'Empire romain.

Histoire et climat / Climate and history

The role of climate change has been most often ignored in History, with a few exceptions.Yet, the apparent correlation between temperature changes and historical events seems most impressive. By the end of last glaciation, the warming which occurs made possible the Revolution which occured during the Neolithic age. The climate variations occured during history may be linked with fluctuations of solar activity and sometimes with the explosion of a volcano liberating a huge cloud of ashes. The expansion of the greco-latin civilization lasted during a long period of warming which ends by the tear 0, followed by a period of cooling, which may have caused bad harvests and population migrations. During the Middle-ages, the climate becomes warmer and during the period 900-1200, the Groenland was really a "green" country where the Vikings could settle. The little ice age began at the Renaissance period and lasted until the middle of the 19 th century. Some winters were very cold and the poor harvests which resulted from such a cold weather may have been one of the reasons at the origin of the French Revolution. Of course, climate is certainly not the only reason for all these events, but it seems that its consequence has been neglected too often.

In the past warmer periods have been rather beneficial for northern countries. Still it does not mean, that it will be still the case in the future if global warming occurs as likely. Harvests may become better in Siberia and Canada. On the other hand, catastrphic situations in the South will necessarily have negative consequences also for northern countries, causing conflicts and massive migrations. In any case, history shows that climate is a significant factor which cannot be neglected.

---

Jusqu'à une date récente, le rôle des changements climatiques a été souvent négligé par les historiens, à l'exception notable d'Emmanuel Le Roy Ladurie, qui indique lui-même que longtemps il fut le seul en France. Dans les autres pays, les historiens qui se sont intéressés au climat sont peu nombreux. On peut notamment citer en Angleterre H. Lamb et D.J. Schove. Les problèmes de réchauffement climatique ont conduit récemment à un intérêt accru des historiens pour les questions climatiques, mais les études publiées portent le plus souvent sur une période historique relativement récente, et il manque une vision d'ensemble sur le rôle du climat dans l'évolution de l'humanité. Pourtant, quand on met les événements historiques en correspondance avec les variations climatiques, on peut observer des concordances troublantes.