La technologie sauvera-t-elle le monde?/Will technology save the world?

Technology has so far been able to thwart the gloomy predictions of Malthus. A much larger population than during  his life was able to survive, but also to improve its standard of living in impressive although unequal proportions. The achievements of technology have given rise to hyper-technological utopias which are presented as the future of humanity. The idea that science and technology will eventually be able to meet all needs in the world to come remains a powerful myth. It would be dangerous, however, to rely on technological progress, hoping that it will solve all the problems of humanity. The limits of growth, which has continued to this day, may be close, as was announced by the Meadows Report. Transhumanism promises to increase human capacities, to eliminate diseases, to conquer the Universe and even to one day achieve immortality. Carrying the hope of a future happiness, mixing promises and mirages, science and technology replace religion in its role of guide and recourse in all the vicissitudes of life. However, despite all the achievements, scientific and technical progress plays an ambiguous role. While offering humanity the hope of overcoming the challenges it faces, it also carries heavy threats. After liberating the human being from physical labor, technology is now taking away much of the intellectual work left to him. The rapid progress of digital technologies foreshadows the advent of an artificial super-intelligence, more efficient, at least on certain levels, than human intelligence. While the complexity of the technical devices becomes difficult to control, the resilience of the technical-economic system is constantly weakening. The very high level of connection established between all human activities increases the risk of propagation of a collapse process, capable of rapidly affecting the entire building. The impact of human activities on the environment reaches a level that is less and less compatible with the preservation of ecosystems. Finally, perhaps the most serious threat is the potential use of weapons of mass destruction, chemical, biological or nuclear, which have proliferated around the world. The threat associated with these terrifying weapons is rarely mentioned. The monster remains for the moment lurking in the shadows, but could be unleashed in a short time. To ward off these new perils, humanity should progress in wisdom at a pace comparable to that of technical progress. However, it does not seem at all certain that human nature has changed much since the dawn of humanity. Intelligence, which is supposed to guide humanity towards progress and well-being, remains, as at the beginning of history, at the service of the will to power. According to the objectives assigned to it, technology is capable of the best and the worst. It can help cure diseases or better feed the human population. It can also help to squander the Earth's resources to accomplish such ostentatious and futile tasks as sending a Tesla roadster into space.

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La technologie a réussi jusqu’à présent à déjouer les sombres prévisions de Malthus. Une population beaucoup plus nombreuse qu’à son époque a pu non seulement subsister, mais encore améliorer son niveau de vie de manière certes inégale, mais dans des proportions néanmoins impressionnantes. Les accomplissements  spectaculaires de la technologie ont suscité des utopies technicistes qui sont présentées comme l’avenir de l’humanité. L’idée que la science et la technologie seront capables à terme de répondre à tous les besoins dans le monde qui vient demeure un mythe puissant. Il serait toutefois dangereux de se reposer sur les progrès de technologie, en espérant qu'elle permettra de régler l'ensemble des problèmes dont souffre l'humanité. Les limites de la croissance, qui s’est poursuivie jusqu’à présent, sont peut-être proches, comme l’avait annoncé le rapport Meadows. Le transhumanisme promet de démultiplier les capacités humaines, de vaincre les maladies, de partir à la conquête de l’Univers et même de parvenir un jour à l’immortalité. Portant l’espoir d’un bonheur futur, mêlant promesses et mirages, la science et la technologie remplacent la religion dans son rôle de guide et de recours dans tous les aléas de la vie. Toutefois, malgré toutes les prouesses accomplies, le progrès scientifique et technique joue un rôle ambigu. Tout en offrant à l’humanité l’espoir de surmonter les défis auxquels elle est confrontée, il est également porteur de lourdes menaces.

Après avoir libéré l’être humain du travail physique, la technologie lui enlève, à présent, une grande partie du travail intellectuel qui lui restait confié. Les progrès rapides des calculateurs numériques laissent anticiper l’avènement d’une super-intelligence artificielle, beaucoup plus performante, au moins sur certains plans, que l’intelligence humaine. Tandis que la complexité des dispositifs techniques devient difficile à maîtriser, la résilience du système technico-économique s’affaiblit constamment. Le très haut niveau de connexion établi entre toutes les activités humaines accroît les risques de propagation d’un processus d’effondrement, capable d’affecter rapidement l’ensemble de l’édifice. L’impact des activités humaines sur l’environnement atteint un niveau qui est de moins en moins compatible avec la préservation des écosystèmes.  Enfin, la menace peut-être la plus grave tient à l’usage éventuel des armes de destruction massive, chimiques, biologiques ou nucléaires, qui se sont multipliées dans le monde. La menace associée à ces armes terrifiantes est rarement évoquée. Le monstre reste pour le moment tapi dans l’ombre, mais pourrait se déchaîner en peu de temps.

Pour conjurer ces nouveaux périls, l’humanité devrait progresser en sagesse à un rythme comparable à celui du progrès technique. Or, il ne semble pas du tout certain que la nature humaine ait beaucoup évolué depuis la préhistoire. L’intelligence, censée guider l’humanité vers le progrès et le bien-être, reste, comme au tout début de l’histoire, au service de la volonté de puissance. La technologie est capable du meilleur comme du pire. Tout dépend des objectifs qui lui sont assignés. Elle peut aider à guérir les maladies ou à mieux nourrir la population humaine.  Elle peut aussi aider à dilapider les ressources de la Terre pour accomplir des actes aussi ostentatoires et vains qu'envoyer une Tesla dans l'espace.

L'avenir du biogaz / The future of biogas

Biogas is often referred to as the gas source of the future. To check such an idea, it is necessary first to wonder about the nature and origin of this biogas. Biogas production worldwide has increased significantly, but with a production of around 30 Mtoe / year (in 2013), it still accounts for less than 1% of global natural gas production. Biogas can be produced first by anaerobic fermentation from organic matter. This production method is the simplest and most economical. The production conditions, however, depend on the source of organic matter. This can be obtained from agricultural or municipal waste. Such an option seems particularly attractive. However, the more diverse the nature of the waste, the more difficult is the production and purification of biogas. In addition, from the amount of recoverable waste it is only possible to produce a limited amount of biogas, much lower than the current energy needs. In France, where biogas is produced from waste, production is only 0.6 Mtoe (2015) whereas the total primary energy consumption is 240 Mtoe. The potential production is greater, but remains limited. It is also possible to produce biogas from farming crops, as is the case in Germany, where biogas is produced mainly from silage corn, which allows production to be around 8 Mtoe (2015). Such an option has the obvious disadvantage of consuming agricultural land and being in competition with the production of biomass for food use. The energy of food-use biomass is about 5% of the total amount of energy consumed. This shows that producing energy from biomass is impacting very quickly the supply of food resources. The energy available from waste is also limited. A human being produces around 1 kg per day of all kinds of waste which is equivalent to less than 0.1 toe per year. It is also possible to produce synthetic biogas by gasifying solid biomass and converting the synthesis gas thus produced into synthetic methane. Technologies exist, but the process is expensive and yields are limited. In addition, the massive use of lignocellulosic biomass poses problems of availability and could even induce deforestation if the demand rises too much. In addition the direct use of biomass in a fireplace is much simpler than such a conversion to synthetic methane. Synthetic methane can also be produced from hydrogen and CO2. This option is expensive and requires available CO2. If captured from flue gas, CO2 is further released into the atmosphere  and the benefits in terms of carbon footprint are debatable. Producing biogas by fermentation is certainly a good idea when organic waste is available. However, there is no quick fix to multiply by 10 or 100 a biogas production that is limited by the availability of biomass.

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Il est souvent question du biogaz comme de la source de gaz du futur. Pour savoir ce qu'il en est, il faut d'abord s'interroger sur la nature et l'origine de ce biogaz. La production de biogaz dans le monde a sensiblement progressé mais avec une production d'environ 30 M tep/an (en 2013), elle représente moins de 1% de la production mondiale de gaz naturel.

Le biogaz peut être produit tout d'abord par fermentation anaérobie à partir de matière organique.  Cette méthode de production est la plus simple et la plus économique. Les conditions de production dépendent toutefois de la source de matière organique. Celle-ci peut être obtenue à partir de déchets agricoles ou encore de déchets municipaux. Cette perspective est particulièrement séduisante. Toutefois, plus la nature des déchets est diverse, plus la production de biogaz se heurte à des difficultés de production et d'épuration. En outre, la quantité de déchets récupérables ne permet de produire qu'une quantité limitée de biogaz, beaucoup plus faible que les besoins en énergie actuels.  En France, où le biogaz est produit à partir de déchets, la production n'est que de 0,6 M tep (2015), pour une consommation totale d'énergie primaire de 240 M tep. La production potentielle est plus importante, mais reste limitée. Il est également possible de partir de cultures agricoles, comme cela est pratiqué en Allemagne où le biogaz est produit principalement à partir de maïs ensilé, ce qui permet d'atteindre une production de l'ordre de 8 M tep (2015). Une telle option présente l'inconvénient manifeste d'entrer potentiellement en compétition avec la production de biomasse à usage alimentaire et de consommer de la surface agricole. L'énergie que représente la biomasse d'usage alimentaire correspond à environ 5% de la quantité totale d'énergie consommée. Cela montre que vouloir produire l'énergie à partir de biomasse peut conduire très rapidement à de graves difficultés concernant les approvisionnements en ressources alimentaires. L'énergie disponible à partir de déchets est aussi limitée. Un être humain dans le monde produit environ 1 kg par jour de déchets de toutes sortes qui représentent une énergie inférieure à 0,1 tep par an.

Il est également possible de produire du biogaz de synthèse, en gazéifiant une biomasse solide et en transformant le gaz de synthèse ainsi produit en méthane de synthèse. Les technologies existent, mais le procédé est coûteux et les rendements limités. En outre, l'utilisation massive de biomasse lignocellulosique pose des problèmes de disponibilité et pourrait même favoriser la déforestation si la demande devient trop importante. En outre l'utilisation directe de la biomasse dans un foyer est beaucoup plus simple qu'une telle conversion en méthane de synthèse.

Du méthane de synthèse peut être également produit à partir d'hydrogène et de CO2. Cette option est coûteuse, conduit à une perte de rendement et nécessite de disposer de CO2. Si celui-ci est capté sur des gaz de combustion, le CO2 ainsi capté est relâché dans l'atmosphère au moment de la combustion du méthane et les avantages en termes de bilan carbone sont discutables.
Produire du biogaz par fermentation est donc une bonne idée si l'on dispose de déchets organiques. Il n'existe pas toutefois de solution miracle pour multiplier par 10 ou 100 une production de biogaz qui reste limitée par la disponibilité de biomasse.

Hyperobjets / Hyperobjects

The philosopher Timothy Morton introduced the concept of "hyperobjects". Hyperobjects are entities that are at a scale of space and time so vast that they become difficult to apprehend for the human brain. Obviously cosmic objects such as galaxies or just black holes are part of it. Geological phenomena that occur over millions of years are also included. Timothy Morton describes them with a set of very expressive and pictorial terms. They would be viscous and sticky, thus opposing any attempt at deformation, undulating in space and time, because of their extension prevents from describing them in a Cartesian space, nonlocal and organized as interdependent networks. According to Timothy Morton, the concept of hyperobject is essential to apprehend ecological phenomena. Thus global warming is a hyperobject. Designing hyper-objects transforms our view of the world and according to Timothy Morton, postmodern art that has abandoned the classical subject-object relationship has entered the era of hyperobjects, which encompasses the viewer, rather than being stared at by him. In this sense, these new conceptions of art oriented towards hyper-objects would be the first manifestations of a truly ecological art, insofar as the spectator is only a component of the work of art, just like the human being is only a component of the natural ecosystem. Surprisingly enough, Timothy Morton makes little difference between the natural hyperobjects that have been present since the dawn of time and the hyperobjects that result from human intervention. In fact, we can easily see that globalization has produced a multitude of hyperobjects. All the planetary phenomena related to the impact of human activities that led to speak of the new era of the Anthropocene, including global warming, are part of it. Internet, energy networks and financial networks are also hyperobjects. As these hyperobjects are very difficult to conceive even for the trained brain of an expert, one can wonder if humanity will be able to control them. They impose a heavy and diffuse threat, which generates a thought of the end of the world. As Timothy Morton points out, the difficulty of mastering them breeds weakness and hypocrisy. What is happening in the field of the environment, and the difficulty of reaching a solution in the field of global warming is not reassuring.

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Le philosophe Timothy Morton a introduit le concept "d'hyperobjets". Les hyperobjets sont des entités qui se situent à une échelle d'espace et de temps tellement vaste, qu'ils deviennent difficiles à appréhender pour le cerveau humains. Manifestement les objets cosmiques tels que les galaxies ou simplement les trous noirs en font partie. Les phénomènes géologiques qui se déroulent à l'échelle de millions d'années en font également partie. Timothy Morton les décrit par un ensemble de termes très expressifs et imagés. Ils seraient visqueux et gluants, s'opposant ainsi à toute tentative de déformation, seraient ondulants dans l'espace et le temps, du fait que leur extension empêche de les décrire dans un espace cartésien, "non locaux" et organisés en réseaux interdépendants. Selon Timothy Morton, le concept d’hyperobjet est essentiel pour appréhender les phénomènes écologiques. Ainsi le réchauffement climatique constitue un hyperobjet. Concevoir des hyperobjets transforme notre vision du monde et selon Timothy Morton, l'art postmoderne qui a abandonné la relation classique sujet/objet est entré dans l'ère des hyperobjets, qui englobent le spectateur, inversant la relation d'un spectateur qui les dévisage. En ce sens, ces nouvelles conceptions de l'art orientées vers des hyperobjets seraient les premières manifestations d'un art véritablement écologique, dont le spectateur n'est plus qu'une composante, au même titre que l'être humain n'est plus qu'une composante de l'écosystème naturel. 

De manière un peu surprenante, Timothy Morton fait assez peu la différence entre les hyperobjets naturels présents depuis la nuit des temps et les hyperobjets qui résultent de l'intervention humaine. En fait, on peut constater facilement que la globalisation a fabriqué une multitude d’hyperobjets.  Tous les phénomènes planétaires liés à l'impact des activités humaines qui ont conduit à parler d'une ère de l'anthropocène, parmi lesquels le réchauffement climatique, en font partie. Internet, les réseaux énergétiques et les réseaux financiers sont également des hyperobjets. Comme ces hyperobjets sont très difficiles à concevoir même pour le cerveau entraîné d'un expert, on peut se demander si ces hyper-objets et leur impact potentiel vont pouvoir être maîtrisés. Ils font peser sur l'humanité une menace, lourde et diffuse, qui génère une pensée de fin du monde. Comme l'indique Timothy Morton, la difficulté de les maîtriser engendre faiblesse et hypocrisie. Ce qui se passe dans le domaine de l'environnement, et la difficulté de parvenir à une solution dans le domaine du réchauffement climatique  n'est pas rassurant.