Les énergies renouvelables sont-elles décentralisées? / Are renewable energies decentralized?

Renewable energy sources are often presented as decentralized. Such a representation is very widespread in the media, and is popularized by writers such as Jeremy Rifkin. The possibility of collecting free energy from the environment, thus getting rid of large industrial companies is of course  most appealing. Unfortunately, reality is, for the time being, quite different. Hydraulic and biomass energy do not follow such a logic. The Three Gorges Dam in China is one of the largest human installations ever made. Windwill farms now gather frequently more than a hundred giant windmills. They require an expensive transmission network for transporting the intermittent electricity production. One day, perhaps, if new disruptive storage systems are developed, this situation might change. It is important to carry on research in that direction. But it is better to avoid illusions, so frequently encouraged by the media that public opinion becomes convinced that they correspond to the current situation.

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Les énergies renouvelables sont le plus souvent présentées comme décentralisées. Ceci correspond à la représentation, popularisée par des auteurs comme Jeremy Rifkin, de la possibilité pour chacun de générer sa propre énergie. Cette représentation est séduisante, car chacun rêve de devenir autonome et indépendant des grandes compagnies énergétiques. Pouvoir capter sa propre énergie à l'aide de quelques capteurs,  éviter les problèmes associés aux énergies fossiles semble la solution idéale. Malheureusement, la réalité est pour le moment assez différente. 

  Les énergies renouvelables qui sont utilisées depuis longtemps, l'hydraulique et la biomasse n’obéisse pas à la logique de la décentralisation. En Chine, le barrage des Trois Gorges est au contraire un ouvrage pharaonique, qui n'est envisageable que dans le cadre d'une centralisation très poussée. L'éolien, qui s'est rapidement développé en Europe, fait appel à des champs pouvant regrouper plus d'une centaine d'éoliennes géantes. L'éolien offshore, tel qu'il s'est développé en Mer du Nord, n'est accessible qu'aux plus  grandes compagnies énergétiques, pour lesquelles il constitue une opportunité, les surcoûts étant répercutés au consommateur final, qui n'a aucune faculté d'arbitrage. En outre, la production concentrée et intermittente d'électricité doit être transportée à grande distance, nécessitant des investissements considérables en réseaux électriques, qui de surcroît seront difficile à amortir, compte-tenu d'une exploitation intermittente.  

   La génération d'électricité par panneaux photovoltaïques en toitures ne répond pas à l'idée d'autonomie, à la fois pour des raisons de coûts et de décalage entre production et besoins. La consommation d'électricité est maximale en début de matinée et en soirée, et pas à midi, alors que la plupart des personnes restent sur leur site de travail. En France, l'électricité ainsi produite est entièrement envoyée sur le réseau, générant ainsi des coûts et des pertes supplémentaires .

   Un jour peut-être... Il faut y travailler, mais éviter de vendre des illusions, qui se transforment en convictions dans l'opinion.