The importance that ancient Greeks attributed to numbers is well known. Since Pythagoras, they were considered as able to generate the whole Universe. Still, the Greeks used only the rational numbers and ignored the zero, with strong implications for their World vision. From them, all the numbers and therefore the whole Universe derived from the One, as explained by Plato in the Parmenides dialogue and further developed by Plotinus. In India, on the contrary, the concepts of vacuity (shunyata) and zero were very early recognized. Arab travellers were able to discover this concept and introduce it as the basis for arithmetics and algebra. In such a vision, the Zero precedes the One and can generate all numbers as pairs of opposites. The concept of voidness, central in Bouddhism, was easily accepted in ancient China, as it seemed close to the views of Taoism and to the concept of yin and yang. The concept of an active vacuum, distinct from nothingness, is in good accordance with the present scientific views. Still, outside the scientific realm, the concepts of Zero and voidness have not been integrated in the Western World view, which they might transform quite deeply.
On sait l'importance que les anciens Grecs attribuaient aux nombres, qui, depuis Pythagore étaient considérés comme sacrés, car capables de générer l'univers. Cette pensée a profondément influencé la pensée et la philosophie occidentales. Toutefois, les Grecs ne reconnaissaient que les rationnels positifs et, en particulier, ignoraient le zéro. Cette ignorance a eu d'importantes conséquences sur la vision du monde, qui découlait de cette pensée, et en particulier la primauté du Un, à partir duquel découlent tous les nombres et plus largement l'ensemble de l'Univers que nous connaissons. Cette idée, exposée dans le dialogue sur Parménide de Platon, a été développée en un vaste système de pensée par le Néoplatonisme. Elle a conditionné toute la pensée philosophique occidentale, qui n'a pu concevoir que l'Etre ou son absence, c'est à dire le Néant.
Au contraire, très tôt, la pensée indienne a reconnu les notions de vide, vacuité (shunyata) et de zéro. Le zéro introduit par les penseurs indiens a été repris par les voyageurs arabes et ayant été intégré aux autres chiffres connus a permis de lancer à partir du Moyen-âge toutes les bases de l'arithmétique et de l'algèbre. Le concept de shunyata s'est d'emblée distingué du concept de néant. Le vide est apparu comme la source de toute chose, intuition qui semble proche des conceptions de la physique contemporaine, comme le montre Fréderic Nef dans son ouvrage "La Force du Vide". Le Zéro, qui peut engendrer tous les nombres à partir de paires d'opposés (0 = -1+1), est antérieur au Un. Le concept de vacuité, au cœur de la pensée bouddhiste, fut facilement accepté par les anciens Chinois, pour lesquels les notions de Vide et de Plein coïncidaient avec le concept de yin et de yang., mais resta étranger à la pensée occidentale, en dehors du domaine scientifique qui finit par admettre et ceci dès le XVIIe siècle et les travaux de Pascal, la notion de vide.
Les concepts de zéro, de vide ou de vacuité, devenus courants dans le domaine scientifique, sont ainsi encore capables de transformer une Vision du monde occidentale qui reste largement inspirée des anciens concepts grecs.
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