Microalgae were born in the sea three billions years ago. During all this time, they have developed a whole range of options and products for the best adaptation to various ambiant conditions. Micro-algae have generated much excitement in the area of biofuels and numerous start-ups have been created for this purpose. Still, biofuels production does not seem competitive yet. But micro-algae can find many other applications. In the future, they might represent an alternative to animal breeding for the production of proteins. They are used already for producing food additives such as antioxydants, DHA fatty acid, carotenoids. They can be used in many applications of fine chemistry and pharmaceutical industry. As microalgae are able to capture pollutants such as hydrocarbons and metals, they can be used for environmental protection and remediation. Thus the present developments in the area of microalgae could be part of the main options which might generate large mutations of the economy in the near future.
Les microalgues sont nées dans la mer il y a trois milliards d'années. Comme l'explique Claude Gudin dans son ouvrage sur "l'histoire naturelle des micro-algues", pendant toute cette durée, elles ont été capables de s'adapter à des conditions très variables du milieu environnement. Elles ont su exploiter toutes les possibilités offertes par la photosynthèse et ont développé une chimie complexe pour s'adapter à des milieux différents. Elles suscitent actuellement un intérêt considérable, car elles peuvent être cultivées dans des réacteurs, soit à la lumière du jour (conditions autotrophes): elles synthétisent alors des sucres et des huiles, soit en l'absence de lumière, en utilisant un substrat sucré pour alimenter leur croissance (conditions hétérotrophes). Il est donc possible de les produire sans exploiter de surface de terre agricole.
A partir des sucres et des huiles que contiennent les micro-algues, il est possible de produire des carburants. De nombreuses start-ups ont été crées pour exploiter cette idée. Pourtant cette option paraît encore beaucoup trop chère pour être rentable. Par contre, les micro-algues trouvent des applications remarquables dans le domaine alimentaire. A terme, elles pourraient fournir les protéines dont l'humanité a besoin, en éliminant l'élevage, activité qui pose de nombreux problèmes en termes d'impact sur l'environnement et en termes d'éthique. Dès à présent, elle permet la production de nombreux adjuvants alimentaires: antioxydants, DHA, caroténoïde. Elles peuvent aussi fournir de nombreux produits dans les secteurs de la chimie fine et de la pharmacie. Capables de capter certains polluants, hydrocarbures et métaux, elles peuvent aider à préserver ou à restaurer l'environnement.
Les micro-algues font donc partie des grandes options capables de générer de profondes mutations du système économique.
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