Mèmes et mémétique / Memes and memetics

The concept of memes has been introduced by Richard Dawkins in 1976. It is already a comparatively old concept, but it is only recently that it has met a wide success, largely due to the fact that it helps to give a scientific flavour to any analysis about the evolution of cultures or societies. It is based  upon an analogy with the concept of genes, considering that ideas and opinions can be transmitted and combined like genes. An opinion propagates through the transmission of a "meme" like an epidemy through the transmission of a virus. As the pyschic world is complex, it has been necessary to distinguish diferent btypes of memes and for instance to introduce the concept of "vmemes" for the memes of value.

Richard Dawkins is a brilliant scientist, but the concept of memes corresponds to his reductionnist and materialistic views. It seems much too schematic and mecanistic, at a time when scientists try to understand more deeply the reality of conscience. Therefore, memetics as a scientific theory might become outdated, precisely at the time when it has at last reached a wide audience.

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La notion de mème a été introduite par Richard Dawkins en 1976. Elle est donc déjà  ancienne, mais son succès est relativement récent et se trouve à présent fréquemment citée, du fait qu'elle permet de donner une tournure scientifique à tout discours portant sur l'évolution des cultures ou des sociétés.

Le concept de mème s'appuie sur une analogie avec celui des gènes. Il consiste à considérer que les idées et les opinions se transmettent et se combinent comme les gènes et que c'est un tel mécanisme qui peut expliquer l'évolution des mentalités et des cultures. Les mécanismes de sélection naturelle s'appliquent dès lors aux idées,

comme aux espèces animales. Une opinion se propage par transmission d'un mème comme une épidémie par transmission d'un virus.   Toutefois, le monde psychologique est complexe. Il a donc fallu imaginer différents types de mèmes et par exemple de considérer des vmèmes qui transmettent les notions de valeurs.

Richard Dawkins est un scientifique intelligent et un bon communicateur. Le concept de mème est séduisant. Il n'en demeure pas moins qu'il est terriblement réducteur et représente une vision scientiste de la pensée et de la conscience, marquée par le matérialisme de son inventeur.  Elle est en phase avec la vision qui voudrait ramener toute réalité à des interactions binaires entre entités élémentaires ("it from bit"). Cette vision, très schématique,  parait particulièrement dépassée au moment où l'on cherche à mieux comprendre la réalité profonde de la conscience. C'est donc une théorie qui 35 ans après sa conception peut être considérée comme largement périmée, alors même qu'elle a enfin atteint une large audience.