Le soleil se lève à l'est / The sun rises in the east

China and India have been very soon civilization cradles. In Europe what is often called the "Western" civilization was iniated at the East of Europe, in the Near and Middle East. The economic (but also cultural) center of gravity of this civilization then migrated progressively towards the West, first Greece and Rome, then France and the United Kingdom. The discovery of America during the Renaissance period shifted even further towards the West this center of gravity.United States have become the center of a global Empire, linked by communication and exchange networks. As history is cyclic and the Earth is round, a reverse movement has started  The economic center of gravity now progresses eastwards and follows a reverse path as shown by Richard Dobbs and al., with a striking diagram published in the Mc Kinsey Global Institute Report: "Urban World Cities and the Rise of the Consuming Class". Still, this economic shift is not yet followed in the cultural area, as the center of gravity of our "World civilization" clearly remains in the West for the time being. But this situation is probably only temporary.

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La Chine et l'Inde ont été très tôt des foyers de civilisation. En Europe, c'est en Orient, au Proche et Moyen-Orient, ainsi qu'en Egypte que la civilisation souvent qualifiée d'"occidentale" a commencé à se développer. Le centre de gravité économique (mais aussi culturel) de cette civilisation a ensuite migré vers la Grèce, puis Rome et enfin la France et la Grande-Bretagne, en un mouvement continu de déplacement vers l'Ouest. Les grandes expéditions maritimes et la découverte de l'Amérique au cours de l'époque de la Renaissance ont encore déplacé bien plus loin ce centre de gravité, toujours plus à l'ouest de l'Europe. Les Etats-Unis se sont retrouvés au centre d'un nouvel Empire mondial contrôlé par un réseau de communications, d'échange et d'influence.

L'histoire est-elle linéaire ou cyclique? / Is history linear or cyclic?

The  ecologist Buzz Holling has shown that ecosystems tend to follow a cyclic evolution. Thus, for instance, when a forest undergoes through a development phase, the different organisms it includes tend to become more interconnected, while the complexity of the ecosystem grows.As a consequence of this interconnectedness, the resilience of the ecosystem decreases and it may collapse when a perturbation occurs. The historian and anthropologist Joseph Tainter has a similar explanation for the collapse of some of the great civilizations of the past, such as the Roman empire, although he insists rather upon the unability of thses complex civilizations to get a proper access to the resources they require. The idea of a continuous progress is comparatively recent. Our civilization is probably doomed to fail, like the previous ones. The difference is that now it has become global. But, if our civilization is compared to the ecosystems investigated by Buzz Holling, this global interconnecteness is a source of fragility. There are many potential causes for such a collapse: natural catastrophies, environment destruction, wars, inadequacy of politicak rulers. Therefore, its fall, although very harmful, should be considered as a rather likely event.

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Analysant le comportement des écosystèmes, le biologiste et écologiste Buzz Holling a observé un comportement cyclique.Ainsi, par exemple, dans le cas d'une forêt, on observe une phase de développement, au cours de laquelle tous les organismes de l'écosystème tendent à devenir interconnectés, tandis que la complexité de l'écosystème augmente. Cette interconnexion rend le système moins résilient et une perturbation (maladie, incendie, attaque de parasites, épisode de sécheresse, etc.)  peut conduire à sa destruction, ce qui se traduit par une perte de complexité. L'écosystème se reconstruit ensuite progressivement, en repartant dans un nouveau cycle. Buzz Holling a défendu l'idée que ce comportement est d'une portée très générale et a qualifié de "panarchie" la loi qui régit ainsi les écosystèmes, en considérant qu'il s'agit d'une règle d'évolution très générale, qui se répète à différentes échelles. On peut se demander dans quelle mesure un tel comportement est transposable aux sociétés. L'idée que l'accroissement de la complexité se traduit par une perte de résilience a déjà mise en avant par l'historien et anthropologue Joseph Tainter, notamment pour expliquer la chute de l'Empire romain.

Géo-ingénierie / Climate engineering

Climate engineering is not a new idea and goes back to 1991, when Paul Crutzen first proposed to disperse sulfur particles in the atmosphere, in order to obtain an effect similar to the cooling which results from the emission of ashes by a volcano. There are two main groups of climate engineering options. A first one aims at curbing the carbon dioxide concentration in the atmosphere, by promoting the development of biomass, which absorbs carbon dioxide by growing. Dispersing iron sulfate in the oceans is one of these options, as the presence of iron is believed to be one of the main limiting factor  for the growth of microalgae. A second group of options aims at reflecting a share of the sun radiations. To this group belong the initial idea of Paul Crutzen and also many other proposals, such as displaying a space-based giant reflector or the idea of sending sea water droplets in the atmosphere, in order to disperse salt cristals, which can increase the reflecting power of white clouds, by promoting the nucleation of many additional drops. All these ideas could be felt as dangerous, utopic and somewhat crazy, until recently, but this option might become the last possibility for human beings to cope with a large global warming which seems now almost impossible to avoid.   

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Les idées de géo-ingénierie pour lutter contre le réchauffement climatique sont déjà anciennes, puisqu'elles remontent au début des années 90. C'est en 1991 que Paul Crutzen proposa l'idée d'envoyer dans l'atmosphère des particules de soufre ou d'autres composés soufrés, pour arrêter une partie du rayonnement solaire et diminuer ainsi le forçage radiatif. L'effet de refroidissement ainsi produit serait similaire à celui qui résulte de l'émission de cendres par les volcans. Il faudrait pour cela qu'elles soient émises à des hauteurs stratosphériques. Les particules pourraient être émises par des drones volant à haute altitude. D'autres options de géo-ingénierie ont été proposées depuis. Elles se décomposent en deux groupes: celles qui conduisent à réduire le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et celles qui visent à arrêter une partie du rayonnement solaire. Pour réduire la teneur en dioxyde de carbone dans l'atmosphère, il a été proposé d'ensemencer les océans avec du sulfate de fer, qui favoriserait la croissance du plancton. 

Créer le futur / Create the future

We are not able to predict for the future, as the world is too complex and too sensitive to parameters we cannot assess. Still, we need to prepare the best future we can and anticipate the changes under way. Therefore, rather than trying to predict the future, the only effective attitude is  to create new opportunitities and act for changing the world. The future "has to be invented rather than discovered". Such a process of creation of the future involves two steps: imagine and create new options, which can be used for transforming the world we live in, and then define a possible way for implementing these options. It can be done at various levels within a family, an enterprise, a nation or the whole world. Creating the future involves "reinventing the world". 

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L’avenir est en grande partie imprévisible, parce que le monde extérieur est trop complexe pour qu’il soit possible de prévoir toutes ses évolutions et du fait que nous ignorons les intentions de nombreux acteurs susceptibles d’influencer le destin collectif. C’est particulièrement vrai dans le domaine géopolitique : il est impossible d’anticiper toutes les décisions d’un dictateur, qui peut décider de précipiter un conflit ou d’un terroriste, qui veut monter un attentat. Les événements que nous pouvons prévoir le mieux sont ceux que nous décidons nous-mêmes. Dans ces conditions, la meilleure façon d’appréhender le futur consiste à adopter une attitude proactive et agir pour transformer le monde. Gaston Berger disait déjà que « l’avenir est moins à découvrir qu’à inventer ».

   Une création du futur, implique une démarche de "prospective créative" selon un processus qui comporte deux étapes :

Histoire et climat / Climate and history

The role of climate change has been most often ignored in History, with a few exceptions.Yet, the apparent correlation between temperature changes and historical events seems most impressive. By the end of last glaciation, the warming which occurs made possible the Revolution which occured during the Neolithic age. The climate variations occured during history may be linked with fluctuations of solar activity and sometimes with the explosion of a volcano liberating a huge cloud of ashes. The expansion of the greco-latin civilization lasted during a long period of warming which ends by the tear 0, followed by a period of cooling, which may have caused bad harvests and population migrations. During the Middle-ages, the climate becomes warmer and during the period 900-1200, the Groenland was really a "green" country where the Vikings could settle. The little ice age began at the Renaissance period and lasted until the middle of the 19 th century. Some winters were very cold and the poor harvests which resulted from such a cold weather may have been one of the reasons at the origin of the French Revolution. Of course, climate is certainly not the only reason for all these events, but it seems that its consequence has been neglected too often.

In the past warmer periods have been rather beneficial for northern countries. Still it does not mean, that it will be still the case in the future if global warming occurs as likely. Harvests may become better in Siberia and Canada. On the other hand, catastrphic situations in the South will necessarily have negative consequences also for northern countries, causing conflicts and massive migrations. In any case, history shows that climate is a significant factor which cannot be neglected.

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Jusqu'à une date récente, le rôle des changements climatiques a été souvent négligé par les historiens, à l'exception notable d'Emmanuel Le Roy Ladurie, qui indique lui-même que longtemps il fut le seul en France. Dans les autres pays, les historiens qui se sont intéressés au climat sont peu nombreux. On peut notamment citer en Angleterre H. Lamb et D.J. Schove. Les problèmes de réchauffement climatique ont conduit récemment à un intérêt accru des historiens pour les questions climatiques, mais les études publiées portent le plus souvent sur une période historique relativement récente, et il manque une vision d'ensemble sur le rôle du climat dans l'évolution de l'humanité. Pourtant, quand on met les événements historiques en correspondance avec les variations climatiques, on peut observer des concordances troublantes.

Panorama des idées / Overview of ideas

Jean-Marie Durand and Emmanuel Lemieux have written a book, which presents an overview of the main ideas, which have been discussed in 2013, focussing their attention towards the intellectual debate in France. The book is clear and well written, but somewhat depressing. It seems that the main subjects discussed in 2013 are the feeling of being abandoned, money, grubbing-up, bashing, burn-out, buzz, dissuasion, guns, war, distrust, melancholy, obsolescence, loosers, pop thinking, procrastination, prostitution, solitude, suburbia.  Even more positive concepts such as "equal marriage to all", transhumanism, makers, generation Y are disputed.  Lucidity is a quality. Still, the present lack of hope and vision for the future is most disturbing. Therefore, we can only wish that new strong and clear ideas wille emerge in 2014. Still, there is still no sign that this will be really the case.

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Le Panorama des idées de Jean-Marie Durand et Emmanuel Lemieux fait preuve d'une ambition louable: couvrir l'ensemble du champ des idées.  En outre, l'ouvrage qu'ils ont écrit présente le mérite de pouvoir se lire facilement. Les idées sont analysées clairement et sans jargon inutile. Pourtant, la lecture de l'ouvrage inspire un certain malaise. En effet, il reflète de manière particulièrement criante la sinistrose et le manque de vision d'avenir qui semblent caractériser la période actuelle. De quoi a-t-on pensé en 2013? On a pensé sentiment d'abandon, argent, arrachage, artisation, bashing, burn-out, buzz, dissuasion, armes à feu, guerre, histotainment (activité des "historiens amateurs"), Mali, méfiance, mélancolie, obsolescence, perdre en politique, polémiques, pop pensée, procrastination, prostitution, quartiers, solitude, suburbia.

Architecture et écologie / Architecture and ecology

Linking architecture with ecology implies a new World vision. This is clearly shown in the new book written by Grégoire Lignier, who is architect and teaches ecology at the school of architecture of Paris-Malaquais. In the past years of a high economic growth in Europe, nature was often denied: concrete slabs and glass towers were the rule. A new path, involving a degrowth in the consumption  of natural resources, is presently considered. The architect has to design the living space in symbiosis with the environment. New concepts stemming from biology are to be taken into account, such a biodynamics, metabolism, cycles, matrices, exchanges. Their application to architecture is presented with a great clarity in the book by Grégoire Bignier. One of his merits is to show that such a "change of paradigm" requires new ethics, the need to combine "science, economics and theology", in order to achieve the connexion both with the biosphere and the noosphere, according to the vision of Teilhard de Chardin.

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Associer architecture et écologie revient à changer de regard et adopter une nouvelle vision du monde. C'est ce que montre l'ouvrage de Grégoire Bignier, architecte et enseignant. Au cours des années qualifiées de "trente glorieuses", la nature a été souvent niée; l'architecture affectionnait les dalles en béton et les tours en acier et en verre. La nouvelle démarche s'inscrit dans un contexte de stagnation de la croissance économique, voire de décroissance. La nécessité d'économiser les ressources conduit à la nécessité d'intégrer le milieu urbain dans son environnement. L'habitat humain forme un écosystème, qui doit pouvoir évoluer autant que possible en symbiose avec le milieu naturel environnant. L'architecture est amenée à concevoir l'habitat, à l'image d'un organisme vivant en termes de biodynamisme,  de métabolisme, de cycles, de matrices, d'échanges. Ces différents concepts sont analysés avec beaucoup de clarté dans l'ouvrage de Grégoire Bignier. L'un de ses mérites est de montrer qu'un tel "changement de paradigme" est inséparable de l'adoption d'une nouvelle éthique qui associe "champs scientifique, économique et théologique", en situant l'homme entre biosphère et noosphère, selon la vision de Teilhard de Chardin.