Biomass is becoming more and more attractive as a raw material for the production of a wide array of materials and products. Some of these applications have been known for a long time, such as the production of cotton fibers for the textile industry or the transformation of lignin into paper pulp. New applications are now growing very fast, for materials (fibers for composite materials) and products. A growing share of the oil used for chemistry might be displaced by biomass in the years to come and biorefineries might replace, at least partly, oil refineries.
Les usages alimentaires de la
biomasse ne sont pas les seuls. La biomasse est utilisée aussi pour la
production de fibres, de produits chimiques et pour la production d’énergie. Dans tous ces domaines, les applications
tendent à se multiplier, notamment pour remplacer le pétrole comme matière
première, entraînant des risques de conflit avec les usages alimentaires.
Les fibres d’origine végétale (coton, lin, chanvre) et animale (laine,
soie) sont utilisées depuis des siècles. La production mondiale de coton, qui
est la fibre végétale la plus utilisée, atteint de l’ordre de 27 millions de
tonnes par an en 2011[1]. La
productivité varie largement, entre un peu plus de 200 kilos par hectare et
près de 2000 kilos par hectare. Le potentiel de gain de productivité reste donc
important, mais il dépend largement des disponibilités en eau d’irrigation.
Le papier et le carton, produits à partir de cellulose du bois,
représentent une autre application importante de la biomasse. Le développement
de l’informatique est loin d’avoir supprimé la demande dans ce secteur. En
fait, le développement de nouvelles technologies crée de nouveaux usages du
papier. Le bois et les fibres végétales sont également utilisés dans le secteur
de la construction. Dans l’avenir les
fibres végétales et notamment les fibres lignocellulosiques[2],
qui sont peu exploitées jusqu’à présent,
pourraient trouver de nouvelles applications pour la fabrication de panneaux de fibres et de matériaux composites.
Compte-tenu du caractère renouvelable des ressources en biomasse, on estime par
ailleurs, qu’une part croissante des
produits chimiques organiques en sera issue dans les années à venir[3].
Les produits issus de la biomasse sont de plus en plus nombreux :
adjuvants alimentaires, cosmétiques, tensio-actifs et détergents, solvants,
lubrifiants, produits pharmaceutiques. Ces produits posent en général moins de
problèmes pour l’environnement et sont plus facilement biodégradables, bien que
ce ne soit pas une garantie de non-toxicité. Dans l’avenir, on devait voir se
multiplier des installations de transformation de la biomasse, sous forme de
bioraffineries, qui pourront se substituer aux raffineries de pétrole[4]
La plupart de ces applications n'entrent pas directement en compétition avec les usages alimentaires.
[1] Source : United States
Department of Agriculture
[2]
Les tiges végétales et les troncs d’arbre sont formés de lignine, qui constitue
les fibres les plus résistantes mécaniquement, de cellulose et d’hémicellulose.
[3]
Paul Colonna coordonnateur, La chimie
verte, Editions Tec&Doc, Lavoisier, 2006
[4]
Birgit Kam, Patrick R.Gruber, Michael Kamm, Biorefineries
– Industrial Processes and Products, vol 1 & 2, Wiley-VCH, 2008
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